hoogspringster, lerares, coach

In één oogopslag…

Zette Records op Blote Voeten

Won op Haar Enige Olympische Spelen

Pensioen op Piek

Bronnen

Domineerde haar onderdeel als weinig andere vrouwelijke atleten in de geschiedenis van de atletiek, hoogspringster Alice Coachman overwon de effecten van de segregatie om een vaste nationale kampioene te worden in de V.S. in de jaren ’40 en vervolgens in de jaren ’60.S. gedurende de jaren 1940 en uiteindelijk Olympisch kampioen in 1948. “Haar overwinning zette de toon voor de opkomst en dominantie van zwarte vrouwelijke Olympische kampioenen in de Verenigde Staten: Wilma Rudolph, Wyomia Tyus, Evelyn Ashford, Florence Griffith Joyner en Jackie Joyner-Kersee,” schreef William C. Rhoden over Coachman in een uitgave van 1995 van de New York Times.

Hoewel Coachman stopte met atletiek toen ze op haar hoogtepunt was, vergaarde ze 25 nationale titels om samen te gaan met haar Olympische gouden medaille tijdens haar actieve jaren van competitie van 1939 tot 1948. Van daaruit bouwde ze een onderscheiden carrière op als lerares en promotor van deelname aan atletiek. Een van de sleutels tot haar prestaties was een onwankelbaar geloof in haarzelf om te slagen en de kracht van God om haar langs de weg te leiden. “Ik heb altijd geloofd dat ik alles kon doen waar ik mijn zinnen op zette,” zei ze in Essence in 1984. “Ik heb die sterke wil, die eenheid van doel, mijn hele leven gehad. … I just called upon myself and the Lord to let the best come through.”

Coachman’s vormingsjaren als atlete verliepen nauwelijks volgens het boekje. Als vijfde oudste van tien kinderen, opgroeiend in Albany, Georgia, wilde ze aanvankelijk een carrière als entertainer, omdat ze een grote fan was van kindsterretje Shirley Temple en de jazzsaxofonist Coleman Hawkins. Ze kreeg voor het eerst belangstelling voor hoogspringen nadat ze het onderdeel had gezien op een atletiekwedstrijd voor jongens. Kort daarna begonnen zij en haar vrienden allerlei geïmproviseerde opstellingen te bedenken om over te springen, van touwtjes en touwen tot stokken en vastgebonden lappen. Deze onorthodoxe training leidde ertoe dat ze een ongebruikelijke springstijl aannam die noch de traditionele western roll noch rechtuit springen was, maar een mengeling van beide. Omdat ze geen toegang had tot openbare trainingsfaciliteiten als gevolg van het segregatiebeleid, werkte ze zichzelf in vorm door op blote voeten over onverharde wegen te rennen.

De Coachman sprong gewoonlijk veel hoger dan andere meisjes van haar leeftijd en zocht vaak jongens uit om het tegen op te nemen en versloeg hen meestal ook. Ze kreeg weinig steun voor haar atletische bezigheden van haar ouders, die vonden dat ze zich moest richten op een meer damesachtige

In een oogopslag…

Boren op 9 november 1923 in Albany, GA; dochter van Fred Coachman en Evelyn (Jackson) Coachman; een van de tien kinderen; getrouwd met N.F. Davis (gescheiden); hertrouwd met Frank Davis; kinderen: Richmond, Diane. Opleidingen: Tuskegee instituut; Albany State University, B.A., huishoudkunde, 1949.

Carrière: Won haar eerste Amateur Athletic Union (AAU) hoogspringwedstrijd op 16-jarige leeftijd, 1939; schreef zich in en werd lid van het atletiekteam van de middelbare school van het Tuskegee Institute; trainde onder coaches Christine Evans Petty en Cleveland Abbott; vestigde records in de leeftijdsgroep van de middelbare school en juniorcollege in hoogspringen, 1939; won talrijke nationale titels op de 100 meter sprint, 50 meter sprint, estafettes en hoogspringen, jaren ’40; werd in vijf All-American atletiekploegen opgenomen, jaren ’40; werd All-American team als guard en leidde het college-basketbalteam naar drie SIAC-titels, jaren ’40; vestigde Olympisch en Amerikaans record bij hoogspringen op de Olympische Spelen in Londen, V. K.K., 1948; stopte met atletiek, 1948; tekende sponsorcontracten na de Olympische Spelen, eind jaren ’40; werd leraar lichamelijke opvoeding en coach, 1949; richtte de Alice Coachman Track and Field Foundation op om voormalige atleten die aan de grond zaten te helpen.

Awards: Gouden medaille, hoogspringen, Olympische Spelen, 1948; benoemd tot acht Halls of Fame, waaronder National Track and Field Hall of Fame, Georgia Sports Hall of Fame, en Albany (Georgia) Sports Hall of Fame; werd geëerd als een van de 100 grootste Olympische atleten op Centennial Olympic Games in Atlanta, GA, 1996.

Toespraken: Thuis-Tuskegee, Alabama.

Pad naar volwassenheid. “Het was een moeilijke tijd in mijn leven,” vertelde ze Essence. “Het was een tijd waarin het niet in de mode was voor vrouwen om atletes te worden, en mijn leven was verwikkeld in sport. Ik was goed in drie dingen: rennen, springen en vechten.” Coachman geeft toe dat haar vader een taakmeester was, maar ze heeft hem ook de enorme motivatie bijgebracht om bij alles wat ze deed aan de top te komen. “Mijn drang om een winnaar te zijn was een kwestie van overleven, denk ik”, herinnerde ze zich in een uitgave van 1996 van Women’s Sports & Fitness “Papa Coachman was erg conservatief en regeerde met ijzeren hand. We leerden stoer te zijn en niet te lang te huilen, anders kregen we meer. Papa leerde ons sterk te zijn, en dit voedde mijn competitiviteit en verlangen om de eerste en de beste te zijn.”

Set Records Barefoot

Coachman’s atletische ontwikkeling werd al vroeg gestimuleerd door haar lerares in de vijfde klas, Cora Bailey, die de jonge atlete aanmoedigde om bij een atletiekteam te gaan als ze de kans kreeg. Die kans kreeg ze toen ze in 1938 naar de Madison High School ging, waar ze onder coach Harry E. Lash speelde. Haar uitstekende prestaties onder Lash trokken de aandacht van recruiters van het Tuskegee Institute, en in 1939 ging ze op zestienjarige leeftijd naar de middelbare school van het instituut. Voordat ze daar een voet in een klaslokaal zette, nam ze voor de school deel aan het nationale kampioenschap atletiek voor vrouwen dat in de zomer plaatsvond. Haar naïviteit over competitie kwam aan het licht tijdens haar eerste Amateur Athletic Union (AAU) wedstrijd in 1939 toen ze, nadat haar was verteld dat ze moest springen als haar naam werd afgeroepen, sprong na sprong bleef doen hoewel ze de wedstrijd al had gewonnen. Door haar overwinning in die wedstrijd raakte Coachman voorgoed verslingerd aan de atletieksport. Al snel brak ze het nationale record hoogspringen voor zowel de middelbare school als de junior college leeftijdsgroepen, en dat zonder schoenen te dragen.

Op Tuskegee Institute High School werden Coachman’s vaardigheden aangescherpt door vrouwen atletiek coach Christine Evans Petty en de beroemde hoofdcoach van de school, Cleveland Abbott. Haar atletiekcarrière bereikte daar een hoogtepunt in haar afstudeerjaar 1943, toen ze de AAU Nationals won in zowel het hoogspringen als de 50 meter sprint. Van daaruit ging ze naar het Tuskegee Institute college, waar ze een diploma in kleermakerij haalde dat ze in 1946 behaalde. Tegen dat jaar had ze vier nationale atletiekkampioenschappen op haar naam staan in de 50 meter sprint, 100 meter sprint, 400 meter estafette, en hoogspringen. Ze was ook een uitmuntende speelster bij het basketbal en leidde haar team naar drie opeenvolgende SIAC vrouwen basketbalkampioenschappen als een All-American guard.

Coachman zou een van de favorieten zijn geweest als hoogspringster bij de Olympische Spelen die normaal gesproken in 1940 en 1944 zouden worden gehouden, maar werd de kans ontzegd omdat die Spelen werden afgelast vanwege de Tweede Wereldoorlog. In de jaren 1940 bleef ze nationale onderscheidingen behalen, eerst aan Tuskegee en daarna aan Albany State College waar ze in 1947 haar opleidings- en atletiekactiviteiten hervatte. Een hoogtepunt van haar prestaties in de jaren 1940 was haar nederlaag tegen grote rivale Stella Walsh, een Pools-Amerikaanse superster, op de 100 meter sprint in 1945. In de nationale kampioenschappen tussen 1941 en 1948 behaalde Coachman drie eerste plaatsen en drie tweede plaatsen op de 100 meter, twee eerste plaatsen in estafetteploegen en vijf eerste plaatsen op de 50 meter sprint, naast haar eeuwige overwinningen bij het hoogspringen. Ze verzamelde een dozijn nationale indoor en outdoor hoogspringtitels en werd tijdens haar college jaren bij vijf All-American teams in het hoogspringen genoemd. Coachman onderscheidde zich verder door de enige zwarte te zijn in het All-American vrouwen track and field en team gedurende vijf jaar voorafgaand aan de Olympische Spelen van 1948.

Na bijna tien jaar actief aan wedstrijden te hebben deelgenomen, kreeg Coachman eindelijk de kans om voor goud te gaan op de Olympische Spelen die in 1948 in Londen, Engeland, werden gehouden. Op dat moment overwoog ze de Olympische Spelen niet eens, maar ze greep de kans met beide handen aan toen de Amerikaanse Olympische officials haar uitnodigden deel uit te maken van de ploeg. Ondanks een slechte rug bij de proeven voor de selectie van de ploeg in het stadion van Brown University in Rhode Island, verbeterde ze het Amerikaanse record door de 5′ 4 1/4″ rekstok af te leggen en zich gemakkelijk voor de ploeg te kwalificeren.

Won op haar enige Olympische Spelen

Toen Coachman met de rest van de ploeg naar Engeland vertrok, verwachtte ze niet dat ze speciale aandacht zou krijgen aan de overkant van de Atlantische Oceaan. Ze was geschokt toen ze bij aankomst ontdekte dat ze daar bekend was en veel fans had. Veel atletieksterren ervoeren deze “cultuurschok” bij hun vertrek naar het buitenland, zich niet realiserend dat atletiek in andere landen veel populairder was dan in de Verenigde Staten.

Na een intense competitie met de Britse Dorothy Tyler, waarin beide springsters elkaars concurrenten waren terwijl de hoogte van de lat steeds verder opliep, versloeg Coachman haar tegenstandster bij de eerste sprong van de finale met een Amerikaanse en Olympische recordhoogte van 5’6 1/8″. Voordat ze de sprong naar haar winnende hoogte maakte, zoog ze op een citroen omdat ze zich daardoor “lichter voelde”, aldus Sports Illustrated for Kids. Ze was de enige Amerikaanse vrouw op de Olympische Spelen van 1948 die een gouden medaille won, en ook de eerste zwarte vrouw in de geschiedenis van de Spelen die als eerste eindigde. Coachman was verbijsterd door de lofbetuigingen die haar voor haar prestatie werden toegezwaaid. “Ik realiseerde me niet hoe belangrijk het was,” vertelde ze Essence in 1996. “Ik had zoveel nationale en internationale medailles gewonnen dat ik er eerlijk gezegd niets van voelde. Het opwindende was dat de koning van Engeland mijn medaille toekende.”

Meer erkenning begroette Coachman bij haar terugkeer naar de Verenigde Staten, toen de legendarische jazzman Count Basie een feest voor haar organiseerde nadat haar schip de haven van New York City was binnengetrokken. Later ontmoette ze President Truman en, eenmaal terug in Georgia, werd ze geëerd door een speciaal voor haar georganiseerde autocolonne die 175 mijl reed tussen Atlanta en Macon. Later werden een school en een straat in haar geboortestad Albany, Georgia, naar haar vernoemd. Zij ontving vele bloemen en cadeaubonnen voor juwelen, die in die tijd anoniem werden gemaakt vanwege de paranoia over segregatie. Haar welkomstceremonie in het Albany Municipal Auditorium was ook gesegregeerd, met blanken aan de ene kant van het podium en zwarten aan de andere kant. “In gesegregeerde tijden wilde niemand naar buiten komen en hun leeftijdsgenoten laten weten dat ze me geschenken hadden gegeven,” vertelde ze de New York Times.

Coachman realiseerde zich ook dat haar prestaties op de Olympische Spelen haar tot een belangrijk symbool voor zwarten hadden gemaakt. “Ik wist dat ik uit het Zuiden kwam, en net als elke andere Zuidelijke stad moest je het beste doen wat je kon,” vervolgde ze in de New York Times. “Ik maakte een verschil onder de zwarten, omdat ik een van de leiders was. Als ik naar de Spelen was gegaan en had gefaald, zou er niemand zijn om in mijn voetsporen te treden. Het moedigde de rest van de vrouwen aan om harder te werken en harder te vechten.” Coachman was ook de eerste zwarte vrouwelijke atlete die munt sloeg uit haar roem door internationale producten te endosseren.

Retired at Peak

Content om haar carrière op een hoge noot af te sluiten, stopte Coachman na de Olympische Spelen met baan- en veldwedstrijden, ondanks dat ze toen pas 25 jaar oud was en in topconditie verkeerde. “Ik had bereikt wat ik wilde doen,” zei ze volgens de New York Times. “Het was tijd voor mij om op zoek te gaan naar een echtgenoot. Dat was het hoogtepunt. Ik won de gouden medaille. Ik bewees aan mijn moeder, mijn vader, mijn coach en alle anderen dat ik aan het eind van mijn Latijn was gekomen.” Coachman begon les te geven aan de middelbare school in Georgia en jonge atleten te coachen, trouwde, kreeg kinderen, en gaf later les aan het South Carolina State College, aan de Albany State University, en bij het Job Corps. Later richtte Coachman de Alice Coachman Foundation op om voormalige Olympische atleten te helpen die problemen in hun leven hadden.

Toen de honderdjarige Olympische Spelen van 1996 naderden, kwam Coachman weer in de schijnwerpers te staan. Zij en andere beroemde Olympiërs Anita DeFrantz, Joan Benoit Samuelson, en Aileen Riggin Soule kwamen in 1995 naar New York om het initiatief te nemen voor The Olympic Woman, een tentoonstelling gesponsord door het bedrijf Avon die een eeuw van gedenkwaardige prestaties van vrouwen in de Olympische Spelen eerde. Op de Olympische Spelen was zij een van de 100 voormalige Olympiërs die een speciale eer te beurt viel. Vele jaren voor ze deze aandacht kreeg, had Coachman zich op de achtergrond gehouden wat betreft haar prestaties. “Vanaf de allereerste gouden medaille die ik in 1939 won, benadrukte mijn moeder dat ik nederig moest zijn,” verklaarde ze in 1995 aan de New York Times. “Je bent niet beter dan iemand anders. De mensen die je passeert op de ladder zullen dezelfde mensen zijn met wie je zult zijn als de ladder naar beneden komt.”

Tegenwoord Coachman’s naam verblijft permanent in de prestigieuze lidmaatschappen van acht halls of fame, waaronder de National Track and Field Hall of the Fame, de Georgia Sports Hall of Fame, en de Albany Sports Hall of Fame. Hoewel zij voor het grootste deel met pensioen is, blijft zij spreken voor jeugdprogramma’s in verschillende staten.

Bronnen

Christian Science Monitor, 18 juli 1996, p. 12.

Ebony, november 1991, p. 44; augustus 1992, p. 82; juli 1996, p. 60.

Essence, juli 1984, pp. 59, 63, 124, 128; januari 1996, p. 94.

Los Angeles Times, 10 februari 1986, katern 3, pagina 1.

New York Times, 27 april 1995, p. B14; 23 juni 1996, katern 6, p. 23.

Sports Illustrated for Kids, juni 1997, p. 30.

Wall Street Journal, 7 juni 1996, p. Al

Women’s Sports & Fitness, juli-augustus 1996, p. 114.

Anderen

Aanvullende informatie voor dit profiel werd verkregen van de Track and Field Hall of Fame Web site op het Internet.

-Ed Decker