By EDWARD RUBIN

Voor wie hield van Clueless, de cultfilm uit 1995 met Alicia Silverstone en Paul Rudd in de hoofdrollen, de TV-serie (1996-99) gebaseerd op de film bekeek, en misschien alle 21 Cher young adult-boeken las, wel, Clueless is terug. Deze keer is het een twee en een half uur durende, acrobatische, dans-intensieve, in-your-face, over de top, tiener hormonale-explosie, plezier-gevulde, zes-koppige band-backed musical. En dat is een hele mond vol!

Geproduceerd door de altijd avontuurlijke The New Group (Sweet Charity, The Jerry Springer Show), en aangepast voor het toneel door Amy Heckerling (“Fast Times at Ridgemont High”) van haar originele filmscript, en geregisseerd door Kristine Hanggi, Clueless, The Musical draait momenteel Off Broadway in het kleinste theater van Pershing Square Signature Center tot en met 12 januari 2019.

Clueless is Heckerling’s humoristische moderne hervertelling van Jane Austin’s 1815 roman “‘Emma.” Gefascineerd door de sociale mores afgebeeld in de roman, Heckerling zeer slim getrokken Austin’s cast van personages en basis plotlijnen en drop ze in de hedendaagse setting van Beverly Hills High School, circa 1995.

Starring Emmy-winnares Dove Cameron (Disney’s overdag “Liv en Madie”) als Cher Horowitz, Clueless, parallellen Emma’s goedbedoelde, maar misplaatste matchmaking pogingen als ze nadert de jonge volwassenheid. Het verhaal herinnert ons eraan dat het leren navigeren door de wereld van roddels, sociale hiërarchie en verkering dezelfde overgangsrites zijn die we allemaal hebben moeten doorstaan tijdens onze eigen middelbare schooltijd.

Heckerling heeft vastgehouden aan het oorspronkelijke verhaal en de structuur van de film met behulp van populaire liedjes uit de jaren negentig – sommige komen van de originele soundtrack van de film – maar heeft de teksten herschreven om beter aan te sluiten bij de actie van het stuk. Soms werkt dit en soms niet.

Meticulously plotted out, Clueless is opgebouwd uit 40 scènes, en 21 liedjes, allemaal gelijkelijk verdeeld over de twee akten van de musical. Ten minste de helft van het stuk speelt zich af op de middelbare school, in de klas, in de sportschool, en in de gangen van de school.

De andere helft vindt ons met Cher thuis, waar ze woont met Mel, haar high-powered advocaat vader (Chris Hoch). Vaker wel dan niet botst ze met haar bezoekende stiefbroer Josh (een geweldige Dave Thomas Brown).

Wanneer ze niet thuis is, is Cher onderweg, op weg naar of het verlaten van een feestje en in een hilarische scène legt ze haar rijbewijs af (handige straatprojecties van Darrel Maloney).

Het publiek kan ook gaan winkelen bij Barney’s met Cher en haar beste vriendin Dionne (Zurin Villanueva) en toekijken hoe Cher oogverblindende outfits uitprobeert (met de complimenten van kostuumontwerpster Amy Clark).

Doorheen de productie worden we verleid door de zeer energieke dansnummers van choreografe Kelly Devine en worden we geserenadeerd door liedjes (met Heckerling’s nieuwe teksten) die oorspronkelijk gezongen werden door groepen en artiesten als TLC, Michael Bolton, M.C. Hammer, En Vogue, N’Sync, Deee-Lite, en Des’ree.

Het dragen van de hele show op haar rug – haar naam weerspiegelt de titel van de musical, na alles – is Dove Cameron. Ze is de koningin van elke scène, evenals de verteller van het stuk, af en toe leveren pittige, Heckerling-geschreven terzijdes rechtstreeks aan het publiek.

Cameron, een echte Disney-uitziende ster – ze lijken allemaal op elkaar – lijkt op een jonge Kristen Chenoweth. Beide actrices zijn blond, aan de kleine kant, kunnen acteren, dansen, en hun stem naar de hemel sturen; in dit geval het balkon.

Natuurlijk heeft een koningin een stellaire cast nodig om haar heerschappij te ondersteunen. Hier ontmoeten we alle 17 personages van Clueless, sommige in cameo’s, en een paar die meer dan één rol spelen.

De hoofdrolspelers, allemaal herkenbare stereotypen uit de film, zijn een giller om naar te kijken. Je kon zien, en daar hoef je geen helderziende voor te zijn, dat de hele cast van deze musical houdt en van alle vrolijke reacties uit het publiek. (De avond dat ik er was, zat het theater vol met middelbare scholieren, die allemaal luid juichten na elk nummer.)

Er zitten veel wendingen en omwegen in Clueless, genoeg om je alert te houden. Cher, een geboren aanstichter, is onophoudelijk energiek op alle fronten, van het slim misleiden van leraren tot het verhogen van haar rapportcijfers door talloze excuses aan te bieden waarom ze geen tien heeft gehaald. Haar excuus, “Ik ben net gedumpt, het heeft echt met mijn hoofd gerommeld”, slaagt erin haar gymleraar zover te krijgen haar cijfer te verhogen. Een andere leraar verhoogt Cher’s cijfer nadat Cher zegt dat ze een campagne organiseert om brieven te schrijven over de vervuilingswet.

De belangrijkste preoccupatie van Cher (afgezien van winkelen en make-overs) is echter het maken van romantische afspraakjes. Sommige slagen, andere mislukken. Het meest ingenieuze, goed geplande koppelgebeuren – en ook het meest hartverwarmende – is dat tussen haar debatleraar Mr. Hall (Chris Hoch), die Cher een C gaf, en een andere lerares, Miss Geist (Megan Sikora). Shakespeariaans in zijn complexiteit, briefjes worden vervalst en geplant, geruchten worden verspreid, er vindt een make-over plaats, en kaartjes die de twee leraren linken aan een concert van Mozart komen in de strijd, allemaal met het doel om meneer Hall haar cijfer te laten verhogen. De aanzet tot deze opzet was de simpele gedachte van Cher dat gelukkige mensen gelukkige cijfers geven.

In een andere make-overscène besluiten Cher en Dionne Tai (Ephie Aardema), een pas ingeschreven middelbare scholiere, onder hun hoede te nemen. Met een nieuw kapsel, make-up en een nauwsluitende jurk verandert Tai van een gewoon meisje in een oogverblindende schoonheid. In een mum van tijd trekt ze de aandacht van Travis (een charismatische Will Connolly), een van de stoners van de school en een andere mogelijke liefdesmatch is geboren.

Geweldig voetenwerk en fantasievolle mode terzijde, rijdend op de top van al deze energieke intrige, begint de relatie tussen Cher en Josh, duidelijk voor het publiek vanaf hun allereerste kopstoten, echt op te warmen.

Weldra zijn we op een bruiloft. Niet die van Cher of Josh. Je zult het stuk moeten zien om te raden van wie. Als het stuk eindigt, hangt de liefde in de lucht, en de hele cast staat op het podium elkaar te kussen, te dansen en elkaar taart te voeren op de melodie van Kim Wilde’s Kids in America. Een opbeurender einde kan men zich niet wensen.

Toneelauteur: Amy Heckerling, Regisseur: Kristin Hanggi, Choreograaf: Kelly Devine

Music Direction: Matthew Smedal

Technisch: decorontwerp: Beowulf Boritt, Kostuumontwerp: Amy Clark, Lichtontwerp: Jaso Lyons, Geluidsontwerp: Gareth Owen, Projectie-ontwerp: Derrel Maloney, Haar, Eig, Make-up ontwerp: Leah J. Loukas, Music Supervision, Arrangement and Orchestration: Ethan Popp, Productie Supervisor: Five Ohm Productions

Regie van Kristin Hanggi en boek en teksten geschreven door Amy Heckerling, Clueless, The Musical opende op 11 december 2018 na 3 weken van previews in het Griffin Jewel Box Theatre at Signature Theater, 460 West 42nd Street, New York City. Het is gepland om te sluiten op zaterdag 12 januari 2019. De show duurt ongeveer 2 ½ uur. Kaarten zijn verkrijgbaar per telefoon op 212-244-7529, aan de kassa, of online op https://thenewgroup.org