Details van de verdwijning

Culberson ging van 1994 tot 1996 uit met Vincent “Vince” Doan in hun geboorteplaats Blanchester, Ohio. Een foto van Doan is geplaatst bij deze samenvatting van de zaak. Hun relatie was extreem vluchtig en gewelddadig. Culberson deelde de autoriteiten mee dat Doan haar autoruiten had ingegooid terwijl zij in het voertuig zat en haar ook in de onderbuik had geslagen, waarbij haar nieren waren gekneusd, in 1995 en opnieuw in 1996.
Culberson diende in de zomer van 1996 een strafklacht in wegens mishandeling van Doan nadat hij haar op het hoofd zou hebben geslagen met een kachel, waardoor Culberson vijf chirurgische nietjes moest krijgen om de wond te sluiten. Culberson en Doan zouden begin september 1996 voor de rechter verschijnen in verband met de aanklacht.
Culbersons familie vertelde de autoriteiten dat Doan haar op 25 augustus, drie dagen voordat zij voor het laatst was gezien, had ontvoerd en vijf uur onder schot had gehouden, voordat zij hem ervan had overtuigd haar naar huis te rijden. Zij verklaarden ook dat Doan geobsedeerd was door Culberson en zeer controlerend was.
Culberson werd voor het laatst gezien om ongeveer 23.30 uur op 28 augustus 1996. Ze werd bij haar woning afgezet nadat ze met twee vrienden een volleybalwedstrijd had bijgewoond. Volgens een van haar buren verliet zij het huis in haar auto enkele minuten na aankomst.
Culberson is nooit meer van zich laten horen en haar rode Honda CRX uit 1989 verdween met haar. Ze werd gemist om 6:00 uur de volgende ochtend toen haar moeder merkte dat haar auto niet op de oprit stond. Foto’s van een soortgelijk voertuig en het kenteken van Culberson’s auto, dat was genummerd ROL402, zijn bij deze samenvatting van de zaak geplaatst.
Doan was op de avond dat Culberson verdween bij de volleybalwedstrijd verschenen, boos op haar omdat zij hem niet wilde vergezellen naar de rechtbank waar hij moest verschijnen wegens een verkeersovertreding. Hij wilde haar naar huis rijden, maar Culberson probeerde te vermijden alleen met hem te zijn.
Ze werd gezien terwijl ze meerdere malen “nee” schudde tegen Doan, en hem vertelde dat ze de aangewezen chauffeur was en haar vrienden naar huis moest brengen. Doan verliet uiteindelijk boos de bar en de mensen binnen konden zijn banden horen piepen toen hij van de parkeerplaats afraasde.
Culberson’s dierbaren geloven dat ze in de vroege ochtenduren van 29 augustus naar Doan’s huis kan zijn gereden, nadat haar vrienden haar thuis hadden afgezet.
Doan beweerde eerst dat hij haar niet had gezien, maar veranderde later zijn verhaal en zei dat Culberson om 12:30 uur bij zijn huis aankwam en toeterde, maar hij weigerde met haar te praten. Hij vertelde de autoriteiten dat ze dronken leek te zijn op het moment van het vermeende incident, maar Culberson’s vrienden zeggen dat ze slechts één biertje had gedronken terwijl ze bij hen was en niet dronken was.

Doan veranderde zijn verhaal een derde keer en zegt dat Culberson naar zijn huis ging en dat hij gewikkeld in een handdoek naar buiten kwam en haar vertelde dat hij niet langer van haar hield, waarna ze wegreed in haar auto. Hij werd onmiddellijk beschouwd als de hoofdverdachte in de verdwijning van Culberson, deels vanwege de vele tegenstrijdige verklaringen die hij aan de onderzoekers gaf over het tijdstip waarop hij haar voor het laatst zag.
De autoriteiten begonnen vijf dagen na de verdwijning van Culberson met het doorzoeken van Doan’s familielandgoed in Blanchester. De voormalige politiechef, Richard Payton, was bevriend met Doan’s familie en zou hen hebben gewaarschuwd dat hij een hoofdverdachte in de zaak Culberson zou worden.
Payton stond toe dat het eigendom van de familie Doan ’s nachts onbeheerd werd achtergelaten tijdens de zoektocht naar bewijsmateriaal. De volgende morgen werden voetafdrukken ontdekt op de bodem van een drooggelegd meertje op het terrein. Aangenomen wordt dat Doan en mogelijk enkele van zijn familieleden het lichaam van Culberson in de avonduren uit de vijver hebben gehaald, toen het terrein niet was beveiligd. Hij werd oorspronkelijk alleen ontvoering ten laste gelegd, maar vijf dagen voordat Doan terecht moest staan, werden twee aanklachten van moord met verzwarende omstandigheden, die twee verschillende politietheorieën over de moord weerspiegelden, aan de aanklacht toegevoegd. Het proces moest daardoor meer dan een maand worden uitgesteld.
Doan hield tijdens het proces vol onschuldig te zijn en probeerde in hoger beroep te gaan, maar zijn verzoek werd afgewezen. Hij weigerde te antwoorden op vragen van de aanklagers over de verblijfplaats van Culberson’s stoffelijk overschot en maakte gebruik van zijn Vijfde Amendement rechten tijdens het proces.
De aanklager presenteerde bewijs dat Doan een zeer gewelddadige, controlerende man was wiens mishandeling van Culberson was geëscaleerd tot moord. Een van Doan’s buren getuigde dat ze hem Culberson had zien mishandelen in zijn voortuin op de ochtend van haar verdwijning.
De ex-vrouw van Doan’s halfbroer Tracey Baker zei dat hij die dag om 3:15 uur verscheen bij het huis dat zij en Tracey deelden, verfomfaaid en in de war. Zijn kleding was besmeurd met bloed. Doan en Tracey reden om 4:30 uur weg, nadat Doan gedoucht had. Ze namen een pistool en een paar vuilniszakken mee. Toen ze om ongeveer 5.00 uur terugkwamen, hadden beide mannen bloed op zich.
Een celgenoot van Doan getuigde ook. Ze hadden samen vastgezeten terwijl Doan op zijn proces wachtte. Doan zou zijn celgenoot hebben verteld dat hij dacht dat Culberson hem had bedrogen en dat hij het haar betaald moest zetten. Hij zei dat hij ’s nachts wakker lag en wel honderd verschillende manieren bedacht om haar te vermoorden.

De verdediging zei dat Culberson waarschijnlijk nog in leven was. Ze wezen op een gebrek aan fysiek bewijs dat haar dood zou bewijzen, en tientallen waarnemingen van haar en haar auto na haar verdwijning. Ze wezen erop dat veel van de mensen die tegen Doan getuigden een strafblad hadden of bekend stonden als gewoonte-leugenaars.
Doan’s vader en stiefmoeder getuigden beiden dat ze op de dag van de verdwijning van Culberson tussen 1:30 en 2:00 uur ’s nachts zijn huis hadden bezocht en hem slapend op de bank in de woonkamer hadden aangetroffen. Volgens de verdediging bewees deze getuigenis dat hij Culberson niet kon hebben gedood.
Tijdens het proces belde een vrouw in Cincinnati, Ohio, 911 die beweerde Culberson te zijn en zei dat het verkeerd was om een onschuldige man terecht te stellen. Culberson’s moeder luisterde naar een opname van het telefoontje en zei dat de vrouw niet haar dochter was.
De jury kwam na vier dagen beraadslaging op 7 augustus 1997 tot een uitspraak. Zij achtten Doan schuldig aan een zware moord en drie ontvoeringszaken, waarbij zij vaststelden dat Doan Culberson ontvoerde of probeerde te ontvoeren en dat zij als gevolg daarvan overleed. Zij verwierpen de alternatieve theorie van de aanklager dat Doan Culberson had vermoord om haar ervan te weerhouden tegen hem te getuigen in de mishandelingszaak.
Doan werd veroordeeld tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating voor de moord en negen jaar voor de ontvoering. Hij heeft altijd volgehouden onschuldig te zijn in de zaak Culberson en verklaarde dat hij ten onrechte beschuldigd was. Het Hof van Beroep van het 12e District bevestigde de Doan-vonnissen in februari 2000.
Payton werd later ontheven van zijn taak als politiechef in Blanchester en werd ervan beschuldigd de Doan-familie in 1996 te hebben geholpen de plaats van de moord te verdoezelen. Hij werd beschuldigd van obstructie van de rechtsgang, maar pleitte schuldig aan twee aanklachten van plichtsverzuim en kreeg een jaar voorwaardelijk, een boete van 750 dollar en een voorwaardelijke gevangenisstraf van 90 dagen.
Tracey Baker werd schuldig bevonden aan obstructie van de rechtsgang in de moordzaak van Culberson en veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf; Lawrence Baker, de vader van Doan, werd berecht maar vrijgesproken. Doan zit momenteel opgesloten in de Southern Ohio Correctional Facility, een maximaal beveiligde gevangenis in Titusville, Ohio. Tracey werd in 2005 voorwaardelijk vrijgelaten.
De familie van Culberson won in 2001 een rechtszaak wegens onrechtmatige dood tegen de stad Blanchester. De stad betaalde de familie Culberson 2 miljoen dollar en beloofde een gedenkteken op te richten voor slachtoffers van huiselijk geweld en ervoor te zorgen dat ordehandhavers verder worden opgeleid in het behandelen van klachten over huiselijk geweld. Er zal ook verder gezocht worden naar het lichaam van Culberson.
Een gedenkplaat met haar foto erop zal in de voorhal van het politiebureau van Blanchester hangen totdat haar stoffelijk overschot is gevonden. Ze is nog niet gevonden en haar auto ook niet.