Voormalige koning van Haïti
In een oogopslag…
Bestuurde Le Cap
Een lange rivaliteit met Pétion
Bracht zichzelf tot koning
Het einde van de heerschappij
Bronnen
Van bovenaf lijkt Haïti op een smaragdgroen eiland dat drijft op een zee van aquamarijn. De geschiedenis van dit land is er echter een geweest vol politieke strijd. In de achttiende eeuw was het eiland Saint Domingue (Santo Domingo) de economisch belangrijkste Franse kolonie, waar meer suiker werd geproduceerd dan in alle andere Franse kolonies samen. De slaven die gedwongen werden in de suikerrietvelden te werken, leefden een miserabeler bestaan dan men zich kan voorstellen. Iemand die gehoor gaf aan de oproep om de slavernij te verbreken was een man genaamd Henri Christophe.
Christophe werd geboren op 6 oktober 1767, op het eiland Grenada. Het is onduidelijk of hij al dan niet in slavernij werd geboren, en er is niet veel bekend over zijn jeugd tot aan het moment dat hij tien jaar oud was. Volgens de legende stuurde zijn vader Christophe, toen hij tien jaar oud was, als scheepsjongen naar zee. Dit korte avontuur bracht hem naar het eiland Santo Domingo, waar hij tewerkgesteld werd in een hotel in Le Cap.
In 1779 sloot Christophe zich aan bij de vloot van Admiraal d’Estaing als deel van een zwart vrijwilligersregiment dat gerekruteerd werd om de zaak van de Amerikaanse onafhankelijkheid te helpen. De mislukte aanval van D’Estaing op Savannah, Georgia, bezorgde Christophe zijn eerste militaire ervaring en, naar verluidt, een gewond been. Na zijn diensttijd in de Verenigde Staten, keerde Christophe terug naar Santo Domingo. Hij werkte zich verder op in het hotel en binnen tien jaar werd hij manager. Het was in deze periode dat Christophe trouwde met Marie-Louise Coidavid.
In 1788 gaf de Franse Assemblée Nationale het algemeen kiesrecht aan alle belastingbetalers boven de 25 jaar. Mulatten eisten zetels en stemmen in de provinciale vergadering van Santo Domingo, maar de blanke kolonisten weigerden, omdat zij de verklaring interpreteerden als “alle blanke belastingbetalers”. In 1790 richtte een mulat, Vincent Ogé genaamd, een regiment van 300 à 400 man op om met geweld de rechten op te eisen die door de nationale vergadering waren verleend. De mulatten wonnen de eerste strijd, grotendeels omdat de blanke leiders niet geloofden dat de mulatten serieus waren in hun eisen; en de blanken hadden zeker geen gevecht verwacht.
Na het verrassende verlies van de eerste schermutseling, riepen blanke leiders vrijwillige troepen bijeen om de opstand neer te slaan. Christophe zou als artillerist en dragonder hebben gediend in deze vrijwilligersmacht die de opstandelingen de kop indrukte. Ogé werd opgejaagd en tijdens een openbare executie doodgemarteld.
In 1793, toen Frankrijk de oorlog verklaarde aan Groot-Brittannië, dat
In één oogopslag…
Geboren op 6 oktober 1767 in Grenada; pleegde zelfmoord op 18 oktober 1820; trouwde met Marie-Louise Coidavid in 1793; kinderen: Drie zonen en twee dochters.
Werkte verschillende functies als hotelkok, hoofdkelner en manager, Le Cap, Santo Domingo. Nam deel aan de onafhankelijkheidsstrijd van de V.S., 1779; vocht in de militaire campagne geleid door Toussaint L’Overture, 1797; benoemd tot commandant van Le Cap, 1799; riep de onafhankelijkheid van de staat Haïti uit, 1804; werd gekozen tot president van de noordelijke gebieden van Haïti, 1807; riep Haïti uit tot koninkrijk en kroonde Koning Henri I, 1811; opende de militaire campagne tegen Alexandre Pétion, heerser van het zuiden, 1812; richtte de Koninklijke Kamer van Volksinstructie op, 1818.
snel geallieerd met Spanje, werd Santo Domingo bedreigd vanuit een andere hoek: de Spaanse bezittingen in het Caribisch gebied, met name Jamaica en, nog dichterbij, de Spaanse kolonie op het oostelijk deel van het eiland. Tijdens de strijd tegen de Spanjaarden werd Christophe kapitein onder Toussaint L’Overture. L’Overture, een slaaf die had leren lezen en schrijven, was door zijn opleiding opgeklommen tot leider. Hij herkende Christophe’s talent en bevorderde hem snel tot majoor.
Tijdens de vredestijd die volgde op de verbanning van de Britten, werd Christophe in het regime van L’Overture ingezet in verschillende functies. Hij hielp bij het herstel van de plantages op een veel hoger niveau dan voorheen en bij de wederopbouw van de steden die het belangrijkst waren voor de handel en de bescherming van het eiland. Christophe’s belangrijkste taak was echter het opleiden van zwarte troepen voor toekomstige dienst.
Bestuurde Le Cap
Christophe was L’Overture’s tweede in bevel en had de leiding over het garnizoen van Le Cap toen Generaal Charles-Victor-Emmanuel LeClerc in 1802 met zijn troepen uit Frankrijk aankwam. Christophe weigerde LeClerc toestemming om zonder toestemming van L’Overture op het eiland te landen. Christophe en L’Overture geloofden dat LeClerc door de Franse regering was gestuurd om de zwarte bevolking te onderwerpen aan hun vroegere staat van dienstbaarheid en weigerden LeClerc toestemming om te landen. LeClerc voerde niettemin een landing uit enkele mijlen verder op de kust van Le Cap. Christophe, die wist dat de Franse troepen in de minderheid waren en beter getraind dan de zijnen, stak Le Cap in brand en trok zich terug uit de stad met 2.000 blanke gijzelaars.
LeClerc begon een propagandacampagne onder de zwarte opstandelingen, waarbij hij vrijheid beloofde aan allen die zich aansloten bij de Franse zaak. De poging was effectief, en al snel bleven Christophe en andere zwarte leiders achter met weinig troepen om een gevecht op te zetten. Christophe maakte een deal met LeClerc die de zwarte mannen vrijheid gaf en officieren, waaronder Christophe en L’Overture, hun titels en rangen liet behouden. Na verloop van tijd accepteerde LeClerc de voorwaarden, maar arresteerde L’Overture bij de eerste de beste gelegenheid. L’Overture werd naar de gevangenis in Frankrijk gestuurd, waar hij in 1803 overleed.
Christophe’s antwoord op LeClerc’s verbreking van de overeenkomst was het verzamelen van nieuwe troepen om opnieuw tegen de Fransen te vechten. Christophe en Jean-Jacques Dessalines, die L’Overture opvolgde als opperbevelhebber, zetten de vrijheidsstrijd voort en versloegen uiteindelijk de Fransen. Christophe was de hoogste generaal in het leger van Dessalines – tweede in bevel na Dessalines zelf – een positie die Christophe behield in de nieuwe regering die werd opgericht nadat de Fransen waren verdreven. Maar Christophe wilde de leider van de regering zijn, en hij was de natuurlijke keuze om Dessalines op te volgen.
Na de dood van Dessalines vaardigden mulat-leiders, waaronder Alexandre Pétion, een grondwet uit voor de “Republiek” Haïti. De regeringsbevoegdheid werd toegekend aan 24 senaatsleden; Christophe werd benoemd tot president voor een termijn van vier jaar. Maar Christophe was niet gelukkig met deze regering en probeerde een staatsgreep te plegen die mislukte. Hij scheidde zich af van de Republiek en vormde op 27 januari 1807 een “Staat” Haïti, die het gebied ten noorden van de rivier Montrouis omvatte. Christophe wierp zich op als dictator van de nieuwe staat. De voormalige Franse kolonie was nu verdeeld in een grotendeels zwart noordelijk gebied, geregeerd door Christophe, en een grotendeels mulat zuidelijk gebied onder controle van Pétion.
Een lange rivaliteit met Pétion
Christophe had een machtige rivaal in Pétion, die militaire vaardigheden had die gelijk waren aan die van Christophe. Bovendien had Pétion een opleiding genoten, die hem superieur maakte ten opzichte van ongeschoolde zwarte generaals. Beide mannen streefden een gemeenschappelijk doel na: de controle over geheel Haïti verstevigen met hemzelf als heerser over het rijk.
Pétion was in staat een grote troepenmacht op de been te brengen tegen Christophe. De strijd tussen de twee legers was wreed en werd verbeten uitgevochten en culmineerde in de terugtrekking van Pétion naar zijn hoofdstad Port-au-Prince. De troepen van Christophe waren niet sterk genoeg om de stad in te nemen en de macht van Pétion volledig te vernietigen. Na een poging tot belegering keerde Christophe terug naar Le Cap om zijn controle over de regio te verstevigen en een stabiele regering in te stellen. Hij begon met het opstellen van een grondwet die elke persoon in de Staat Haïti vrij maakte, de slavernij voorgoed afschafte en een staatsraad instelde met een oppermagistraat als hoofd van de regering en het leger.
Terwijl Christophe zijn regering instelde, was Pétion druk bezig met de wederopbouw en het voorbereiden van zijn troepen voor een nieuwe aanval. Over een periode van enkele jaren werden talrijke veldslagen geleverd. Soms kwam Christophe als overwinnaar uit de strijd, soms was het Pétion. Aan de vijandelijkheden tussen Christophe en Pétion kwam uiteindelijk een einde na een belegering door Christophe van St. Nicolaas, een grote, belangrijke stad onder controle van Pétion. Hoewel de troepen van Christophe de belegering wonnen en zo een einde maakten aan de strijd met Pétion, was het duidelijk dat geen van beide partijen als overwinnaar uit de strijd zou komen. Hoewel er geen verdrag of andere overeenkomst werd gesloten, behield elk kamp de gebieden die het onder controle had en keerde elke leider terug naar zijn regeringszetel om aan de economie te werken.
Stelde zichzelf tot koning
Nadat de lange periode van gevechten met Pétion voorbij was, had Christophe tijd om na te denken over zijn regering en hoe hij zijn gezag kon versterken. Hij wilde dat Haïti gerekend zou worden tot de grote naties van de wereld – dat zijn zwarte natie op gelijke voet zou staan met blanke naties. Zijn oplossing was om zichzelf koning te maken en zo alle macht en prestige op zich te nemen die bij zo’n titel horen. Hij legde het idee voor aan raadslieden en adviseurs, die na veel beraadslaging overeenkwamen dat er een Haïtiaans koningschap en adel moesten worden ingesteld. Het decreet, uitgevaardigd op 25 maart 1811, stelde niet alleen het koningschap en de adel in, maar ook een monarchale regering die door de koning uit de edelen moest worden gekozen. De kroning van Henri I vond plaats op 2 juni 1811, met alle pracht en praal van een Europese kroning.
Christophe geloofde in hard werken voor het volk. Door een programma van betaalde arbeid in te voeren, liet hij zijn land al snel jaarlijks 15 miljoen pond suiker, 20 miljoen pond koffie, 5 miljoen pond cacao, en 4 miljoen pond katoen exporteren. Hij creëerde ook een stabiele valuta: de waardevolle kalebas. Hij verklaarde alle kalebassen die in de staat groeiden tot staatseigendom, liet ze verzamelen en vervolgens aan de boeren verkopen voor de opbrengst, die op zijn beurt aan de Britten voor goud werd verkocht.
Christophe baseerde een onderwijssysteem voor zijn onderdanen op het Britse Lancastrian-systeem, dat in die tijd populair was. Christophe’s eigen opvoeding was moeizaam: hij leerde zijn naam pas schrijven toen hij volwassen was, en veel van wat hij wist leerde hij door boeken aan hem te laten voorlezen. De koning beschouwde analfabetisme als een zwakte en wilde beter voor zijn onderdanen. Hij richtte in de hele staat zes scholen op voor traditioneel onderwijs en een handelsschool om de burgers te helpen in hun zoektocht naar werk.
Militaire verdedigingswerken en koninklijke residenties werden gebouwd onder leiding van Christophe. Het mooiste paleis stond in Sans-Souci. Naar het voorbeeld van een villa uit de Renaissance, werd het bouwwerk gekenmerkt door praalzucht om het prestige van Christophe als koning te vergroten. Maar het duurste bouwwerk van Henri I was zijn verdedigingswerk, La Citadel. Het fort, dat herinnert aan de obsessieve angst van de koning voor een Franse invasie, werd boven op een berg gebouwd als onderdeel van een vestingwerk dat de hele bevolking moest beschermen tegen aanvallen. La Citadel, die als monument voor Christophe’s bewind staat, werd nooit gebruikt ter verdediging tegen een indringer.
Zelfs met al deze schijnbaar positieve prestaties, werd Christophe met het verstrijken van de tijd steeds onverdraaglijker en faalde spoedig als leider. In de eerste jaren van zijn bewind vormde hij een gematigde en diplomatieke regering, maar zijn daden werden steeds tirannieker. Bovendien kreeg hij steeds meer wantrouwen jegens zijn officieren en adviseurs.
Christophe werd ook geconfronteerd met de altijd aanwezige vijandigheid van de mulatten, die zich stoorden aan hun gelijke status met zwarte burgers en aan het leiderschap van een zwarte man. Of de mulatten actief een opstand planden of op een geschikt moment wachtten is onbekend, maar de vijandigheid was groot toen Christophe in augustus 1820 op een bal van de koningin een beroerte kreeg.
Het einde van het koningschap
Het leek er aanvankelijk op dat de koning niet van zo’n ernstige beroerte zou kunnen herstellen, maar na ongeveer een maand was hij weer gezond genoeg om berichten over de stand van zaken in het land te ontvangen. Hij werd op de hoogte gebracht van een muiterij van de troepen in St. Marc’s aan de westkust, die de dood van twee officieren tot gevolg had. Christophe beval de leiders van de muiterij onmiddellijk te executeren en de andere deelnemers aan de muiterij gevangen te zetten. De troepen en officieren vonden de straf onrechtvaardig zonder dat er een onderzoek had plaatsgevonden.
Tot razernij gedreven, trokken de troepen naar het paleis van Sans-Souci om Henri I te vermoorden. De koning kwam achter het plan en gaf zijn wachters opdracht de opstandelingen koste wat kost tegen te houden. Maar toen de troepen arriveerden, lieten Christophes mannen hem in de steek voor de rebellen. Uit angst voor gevangenneming en een marteldood beval de koning zijn weinige overgebleven getrouwen in veiligheid te vertrekken, en nam vervolgens zelf het leven met een pistool.
Henri Christophe’s blijvende bijdrage aan Haïti was de vestiging van onafhankelijkheid van buitenlandse controle, waaraan het land nooit meer zou bezwijken. Zijn regerings- en economische programma’s, ontworpen om de Haïtiaanse zaak te bevorderen, werden onmiddellijk vervangen door een minder rigoureus regime. Hoewel Christophe erin slaagde de Haïtiaanse grondgebieden te verenigen, zou het land tot het einde van de twintigste eeuw een land van politieke onrust blijven.
Bronnen
Cole, Hubert, Christophe: King of Haiti, Viking Press, 1967.
Easton, William Edgar, Christophe: A Tragedy in Prose, Press Grafton, 1911.
Harvey, W. W., Sketches of Hayti, Frank Cass and Company, 1827.
Moran, Charles, Black Triumverate, Exposition Press, Inc, 1957.
Newcomb, Covelle, Black Fire, Longmans, Green and Company, 1940.
Vandercook, John W., Black Majesty, Harper & Brothers, 1928.
-Sara Faulkenberry