China heeft een nieuwe manier gevonden om zijn enorme luchtvervuilingsprobleem aan te pakken: Het plaatsen van een reusachtige luchtzuiveringsinstallatie ter grootte van een industriële schoorsteen in het midden van een door smog geteisterde stad.

In plaats van zwarte rook uit te stoten zoals de schoorstenen van fabrieken in de noordelijke provincie Shaanxi, blaast de 60 meter hoge structuur in de buitenwijken van de regionale hoofdstad Xian schone lucht.

Het apparaat, dat tussen hoge gebouwen staat, kan elke dag tussen vijf miljoen en 18 miljoen kubieke meter lucht reinigen, afhankelijk van het weer, het seizoen en de mate van vervuiling, volgens een rapport van de Chinese website Thecover.cn.

De toren kan de dichtheid van PM 2.5-de kleine deeltjes in de lucht die als het schadelijkst voor de gezondheid worden beschouwd, met 10 tot 19 procent verminderen in een gebied van 10 vierkante kilometer (3,9 vierkante mijl), aldus de website.

PM 2.5 kan een rol spelen bij hartaandoeningen, beroertes, en longaandoeningen zoals emfyseem en kanker.

Voorlopig is de faciliteit – die in juni 2016 werd gebouwd – slechts een experiment.

Maar de ontwerpers ervan hopen soortgelijke torens in de hele stad te bouwen.

Cao Junji, een milieubeschermingsexpert aan de Chinese Academie van Wetenschappen, vertelde verslaggevers dat er ongeveer 100 torens nodig zouden zijn om de stad van 1.000 vierkante kilometer (385 vierkante mijl) te bedekken.

Veel mensen hebben de effectiviteit van het apparaat in twijfel getrokken, zei hij.

“Ik heb het zelf in twijfel getrokken. Maar toen we klaar waren, waren de resultaten heel goed. Ze voldeden aan onze verwachtingen.”

China’s regering verklaarde in 2014 de “oorlog” aan de vervuiling.

De vervuiling is in veel regio’s zo erg dat mensen vaak maskers dragen op straat en dure luchtzuiveraars kopen voor hun huizen.

De afgelopen winter heeft China de productie van veel staalsmelterijen, molens en fabrieken verlaagd.

Het milieuministerie legde 28 steden rond Beijing strenge antivervuilingsdoelen op, waarbij naar verwachting ten minste drie miljoen huizen zullen overschakelen van kolen op gas of elektrische verwarming.

China’s luchtkwaliteit verbeterde in 2017, met het gemiddelde niveau van PM 2,5-deeltjes daalde met 6,5 procent in 338 steden, volgens milieuautoriteiten.

Een studie van de Universiteit van Chicago stelde vorig jaar vast dat luchtvervuiling in het noorden van China de levensverwachting met drie jaar had verlaagd in vergelijking met het zuiden van het land.

Maar een nieuwe studie van de universiteit in maart stelde vast dat China zoveel vooruitgang had geboekt tegen smog dat de levensverwachting met meer dan twee jaar zou kunnen stijgen.