Echte carrière
Fox begon zijn politieke loopbaan in 1768, toen zijn vader ervoor zorgde dat hij in het parlement werd gekozen als afgevaardigde voor de zakgraafgemeente Midhurst. Hij was pas 19, technisch gezien nog te jong om zijn zetel in te nemen, maar dat weerhield hem er niet van. Gedurende verscheidene jaren stemde hij met de regering mee. Zo was bijna zijn eerste politieke daad het zich scharen aan de zijde van de regering tegen John Wilkes, het populaire symbool van de vrijheid.
In 1770 aanvaardde Fox een ondergeschikte functie in het nieuwe Noordelijke ministerie als junior lord commissioner van de Admiraliteit. In deze hoedanigheid bleef hij de regering steunen en sprak zich uit tegen de vrijheid van de pers om parlementaire debatten te verslaan. Na een meningsverschil met het ministerie over de Royal Marriage Bill in 1772, legde hij zijn functie bij de Admiraliteit neer. Fox kreeg later een positie in de Treasury Board, maar hij bleef daar minder dan een jaar; Koning George III ontsloeg hem uit ergernis over zijn gedrag.
Daarmee begon Fox’s lange periode van oppositie. Gedurende de volgende jaren vocht hij tegen de regering, voornamelijk over de Amerikaanse koloniën, waarbij hij zich tegen maatregel na maatregel verzette. Toen het Amerikaanse conflict eindigde en North’s ministerie viel, leek het erop dat Fox’s tijd gekomen was. Maar hij had de koning zo tegen zich in het harnas gejaagd dat hij slechts met moeite een hoge functie kon bereiken, en dat voor korte tijd.
In 1782 was Fox enkele maanden staatssecretaris in het ministerie van Rockingham en kon hij helpen bij het aannemen van een wetsvoorstel dat Ierland zijn wettelijke onafhankelijkheid van Groot-Brittannië verleende. Toen Rockingham stierf, weigerde Fox dienst te doen onder zijn opvolger, Shelburne. In 1783 was Fox opnieuw enkele maanden staatssecretaris, maar dit was in de beruchte Fox-North coalitie die de Koning niet aanstond en die de eerste de beste gelegenheid te baat nam om deze coalitie ten val te brengen. In deze periode slaagde Fox erin de prins-regent genoeg geld te bezorgen voor zijn privé-vestiging. Hij diende ook een wetsvoorstel in voor de hervorming van de Oost-Indische Compagnie, maar de Koning slaagde erin de coalitie omver te werpen.
Met de komst van William Pitt aan de macht, begon Fox opnieuw aan een lang verblijf in de oppositie. Hij steunde Pitts mislukte wetsvoorstel om het parlement te hervormen, maar hij verzette zich tegen bijna elk ander wetsvoorstel dat door de regering werd ingediend. De rol die hij speelde in het vervolgen van de impeachment procedure tegen Warren Hastings strekt hem niet tot eer, noch is zijn houding in de Regency crisis veelzeggend voor zijn oordeel.