Overal ter wereld, van Praag tot Bangkok, is de naam Pepsi-Cola bekend bij de grote massa. De populariteit van de koolzuurhoudende frisdrank is voor een deel te danken aan een uitgekiende marketing, die decennialang werd aangewakkerd door de rivaliteit tussen het bedrijf en zijn concurrent Coca-Cola. Beide producten vinden hun oorsprong in het Amerikaanse Zuiden, Coca-Cola in Atlanta, waar het bedrijf zijn hoofdkantoor heeft en bezoekers worden verwelkomd in een Coke-museum, en New Bern, het kleine stadje in het oosten van Noord-Carolina waar Pepsi is ontstaan.
Caleb Davis Bradham, geboren in Chinquapin, North Carolina, in 1867, ging vanaf 1886 drie jaar naar de Universiteit van North Carolina, maar voltooide zijn opleiding aan het College of Pharmacy aan de Universiteit van Maryland. Daarna keerde hij terug naar zijn geboortestaat en kocht een apotheek in New Bern. Bradham beleefde veel plezier aan het brouwen van frisdranken voor vrienden die zich rond zijn frisdrankfontein verzamelden.
In het midden van de jaren 1890 produceerde hij een populair produkt dat hij “Brad’s Drink” noemde en later “Pep-Kola”. De hoofdingrediënten waren cocablad en kola noot. In 1898 veranderde Bradham de naam in “Pepsi-Cola” en in 1902 verliet hij de apotheek om zich volledig te wijden aan de frisdrankbusiness. “Pepsi-Cola” werd in september 1902 als handelsmerk gedeponeerd en in 1903 geregistreerd. De Pepsi-Cola Company werd in december 1902 opgericht. Bradham’s vriend en buurman uit New Bern, de baanbrekende vrouwelijke fotograaf Bayard Wootten, ontwierp het kenmerkende eerste logo. Bradham kocht een prominente woning, een historisch huis in New Bern, dat gebruikt was door generaal Ambrose Burnside, de bevelhebber van de EU-troepen die New Bern van 1862 tot 1865 bezetten.
Het bedrijf kende in de loop der jaren zijn ups en downs. In 1910 had het bedrijf meer dan 250 bottelaars in vierentwintig staten, waardoor Bradham rijk werd. Tijdens de Eerste Wereldoorlog stegen en daalden de suikerprijzen, wat tot zijn faillissement leidde. In 1923 verkocht hij het handelsmerk en het bedrijf aan investeerders in Richmond, Virginia, voor 35.000 dollar. Het bedrijf wisselde vervolgens vier keer van eigenaar en ging in 1931 opnieuw failliet. Onder de nieuwe eigenaar, een snoepfabrikant, ging het beter met het bedrijf en sindsdien is Pepsi internationaal bekend geworden. Een handelsmerkgeschil met rivaal Coca-Cola over de rechten op het gebruik van het woord “cola” werd beslecht in het voordeel van Pepsi. De twee blijven tot op de dag van vandaag intense rivalen, van restaurantfranchises tot sponsoring van grote evenementen.
Heden ten dage heeft PepsiCo, met hoofdkantoor in Purchase, New York, een jaarlijkse detailhandelsomzet van meer dan $98 miljard en wordt het verhandeld op de New York Stock Exchange. De evolutie van PepsiCo is in feite een geschiedenis van de Amerikaanse branding. Het bedrijf met die naam ontstond in 1965 uit de fusie van Pepsi-Cola en Frito-Lay, de fabrikant van snacks (de combinatie heeft het aura van onvermijdelijkheid). In 1998 nam het bedrijf Tropicana over, leverancier van sinaasappelsap, en in 2001 Quaker Oats, waarmee het zich nadrukkelijk op het ontbijtterrein begaf. Onlangs kondigde het bedrijf plannen aan om meer dan een miljard dollar te investeren in de ontluikende Chinese markt in de komende vijf jaar.
De naam van Caleb Bradham en de naam van Pepsi zijn goed herinnerd in New Bern en in North Carolina. Bradham schonk een jaarlijkse prijs aan de apothekersschool van de Universiteit van North Carolina. Op het hoogtepunt van zijn bekendheid en invloed werd zijn naam genoemd als mogelijke kandidaat voor het gouverneurschap. Hij was een actieve Shriner, bankofficier en een admiraal in de North Carolina Naval Reserve. Toen Bradham in 1910 een groep bottelaars in New Bern bijeenriep, ontving hij hen aan boord van de Elfrida, een schip dat in de Spaans-Amerikaanse oorlog was gebruikt en als jacht was omgebouwd. Bradham’s apotheek op de hoek van Middle en Pollock Street brandde kort voor zijn dood in 1934 af. Kort daarna werd op die plaats een nieuw gebouw neergezet. Vandaag de dag is dat gebouw voorzien van gedenkplaten en displays gewijd aan de geschiedenis van Pepsi-Cola. De plaatselijke bottelaars in New Bern, eigendom van de familie Minges, hebben in de loop der tijd hun eigen erfenis gecreëerd.
In de afgelopen jaren brachten regionale bottelaars Pepsi-Cola op de markt onder de slogan “Taste Born in the Carolinas.” De herdenking in 1998 in New Bern van de honderdste verjaardag van de drank omvatte een parade, vuurwerk, memorabilia shows, en een toneelstuk gebaseerd op het leven van Bradham. In 2010 wordt in Tryon Palace Historic Sites and Gardens een nieuw History Education Center geopend met onder meer een galerij die naar Pepsi is genoemd en door Pepsi is gesteund.