Bruce Baumgartner heeft nooit de aandacht gezocht. Maar als je een van de meest dominante atleten in je sport bent gedurende bijna twee decennia, kan het moeilijk zijn om de schijnwerpers te vermijden.

Ja, het vermijden van de schijnwerpers was eigenlijk moeilijker dan het verslaan van veel van zijn tegenstanders op de worstelmat.

Groeiend in New Jersey, kreeg Baumgartner een late start in de atletiek – hij worstelde pas competitief op de middelbare school. Hoewel hij zich snel aan de sport wijdde, was zijn beste resultaat als middelbare scholier een derde plaats bij de staatskampioenschappen van New Jersey. Baumgartner ging naar Indiana State, dat een solide programma had, en veranderde zichzelf in een van de beste worstelaars van het land. Hij bereikte de NCAA zwaargewicht finale als tweedejaars en junior, en behaalde uiteindelijk een NCAA titel als senior in 1982, met een finish van 44-0.

Baumgartner maakte zijn Olympisch debuut op de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles, waar hij goud won in de super-zwaargewicht freestyle competitie. Hij pakte zilver op de Olympische Spelen van Seoul 1988, en daarna weer goud op de Olympische Spelen van Barcelona 1992.

Toen de Olympische Spelen van Atlanta 1996 eraan kwamen, werd Baumgartner gekozen tot vlaggendrager en aanvoerder van het U.S. Olympic Team – de schijnwerpers hadden hem weer gevonden. Hij won er een bronzen medaille – en werd slechts de vierde Amerikaan ooit die medailles won in vier Olympische Spelen.

“Ik heb echt genoten van mijn carrière als worstelaar,” zei Baumgartner bij zijn selectie voor de USOC Hall of Fame. “Het winnen van de medailles en alle verschillende records waren allemaal geweldig, maar het belangrijkste deel voor mij was het vertegenwoordigen van de Verenigde Staten en een kans hebben om op je best te concurreren. Ik hield ervan om de mat op te gaan en er achteraan te gaan. Als ik er nu op terugkijk, waren er mooie momenten en mooie herinneringen.”