“Vaarwel wereld,” schreef Brittany Maynard, een 29-jarige vrouw die leed aan een agressieve en dodelijke vorm van hersenkanker, voordat ze zich zaterdag van het leven beroofde. “Verspreid goede energie. Pay it forward!”

Maynard wist het online publiek te boeien en wakkerde het debat over het recht op sterven opnieuw aan nadat ze in een virale video aankondigde dat ze zichzelf van het leven zou beroven in plaats van de pijnlijke dood te sterven die haar hersentumor volgens de voorspellingen spoedig zou veroorzaken.

In januari werd bij haar de diagnose glioblastoma multiforme gesteld. In april kreeg ze te horen dat ze nog zes maanden te leven had. Weinig patiënten met haar aandoening leven langer dan drie jaar, ongeacht de behandeling. Zij en haar man verhuisden van Californië naar Oregon, een van de vijf staten met zogenaamde “hulp bij sterven” wetten. Vorige maand bezocht Maynard met haar gezin de Grand Canyon. Ze kondigde aan dat ze zich op 1 november van het leven zou beroven, en dat deed ze.

Een van de meest fascinerende aspecten van Maynard’s verhaal is hoe helderziend en vredig ze leek op foto’s en video’s die ze vrijgaf in de maanden voorafgaand aan haar dood. Haar tevreden uitstraling zou een van de redenen kunnen zijn waarom National Right to Life, dat tegen zelfmoord met hulp van een arts is, haar een vrouw “in de bloei van haar leven” noemde, ook al leed ze aan verlammende aanvallen en beroerte-achtige symptomen en was ze duidelijk verre van “in de bloei van haar leven.”

En dat werpt een interessante catch-22 op als het gaat om wetten voor dood met waardigheid: Maynard leek voor sommigen misschien niet klaar om te sterven, omdat de meeste terminaal zieke mensen die hulp bij zelfdoding zoeken depressief zijn. Maar depressie maakt het ook minder waarschijnlijk dat artsen de dodelijke medicijnen voorschrijven die terminaal zieke patiënten in staat zouden stellen om eigenhandig te sterven.

More Stories

Oregon heeft de langst bestaande stervenshulpwet in de VS, maar sinds de wet in 1997 werd aangenomen, hebben slechts 752 mensen zichzelf van het leven beroofd onder de wet, of 0,2 procent van alle sterfgevallen in de staat gedurende die tijd, zoals Vox opmerkt. Om de dodelijke medicatie in Oregon te krijgen, moet een patiënt een terminale diagnose hebben, bevestigd door twee artsen, en nog maar zes maanden te leven hebben. De patiënt mag geen onderliggende geestelijke gezondheidsproblemen hebben en zijn of haar verzoek moet door twee getuigen worden bevestigd. Patiënten moeten één verzoek om de medicatie schriftelijk indienen en één mondeling, en er is een wachttijd van 15 dagen tussen de twee verzoeken.

Oregon-artsen wijzen vijf van de zes verzoeken om de dodelijke medicatie af.

Eén reden: Een verzoek om hulp bij zelfdoding wordt minder snel ingewilligd als de patiënt zichzelf als een last ziet of als hij depressief is. Maar omdat ongewenst voelen en zelfmoordgedachten twee symptomen van depressie kunnen zijn, kan het voor artsen moeilijk zijn om te weten of de patiënt van gedachten zou veranderen als zijn geestelijke toestand zou verbeteren. Wil de patiënt sterven omdat hij depressief is, of omdat hij terminaal ziek is, of een combinatie daarvan?

In een onderzoek waarin 55 Oregoniërs die om zelfmoord met behulp van een arts hadden gevraagd, werden vergeleken met 39 terminaal zieken die niet om de medicatie hadden gevraagd, bleken degenen die zelfmoord wilden vaker depressief, hopeloos, niet spiritueel en zelfredzaam te zijn. Zoals de bio-ethicus Ezekiel Emanuel in 1997 in The Atlantic schreef, zullen patiënten die depressief zijn waarschijnlijk een arts-assisted suicide zoeken; patiënten die pijn hebben niet.

“Meer dan een derde van de patiënten verzocht om hulp bij zelfdoding omdat ze zichzelf als een last voor anderen beschouwden, maar slechts drie van deze patiënten ontvingen recepten voor dodelijke medicijnen,” vond een studie uit 2000 van de Oregon-wet, “wat suggereert dat de artsen terughoudend waren om in te gaan op verzoeken om hulp onder deze omstandigheden.”

De selectiviteit van de artsen is terecht: 11 procent van de patiënten die medicijnen kregen voor depressie of werden geëvalueerd door een psychiater, veranderden van gedachten over zelfmoord. Dat is een klein percentage, in termen van een klinische studie. Het is een groot percentage als het gaat om een onomkeerbare beslissing, leven of dood.

Daar komt bij dat depressie wel te behandelen is, maar dat zaken als een gebrek aan spiritualiteit of een zelfredzame levensstijl niet met medicijnen zijn weg te werken.

Het debat over de vraag of geestesziekten de wens van een patiënt om te sterven kunnen bemoeilijken, is in andere delen van de wereld al zeer reëel.

In Nederland is vrijwillige euthanasie sinds 2001 legaal, en het land heeft onlangs uitstapjes gemaakt naar het aanbieden van zelfmoord met hulp van een arts aan psychiatrische patiënten, in plaats van alleen aan terminaal zieke patiënten. In 2013 hielp de psychiater Gerty Casteelen een gezonde 63-jarige man doden die tegen zijn pensioen opzag.

Ondertussen heeft Zwitserland, zoals mijn collega Julie Beck schreef, weinig regelgeving als het gaat om vrijwillige euthanasie, en het land trekt elk jaar honderden zogenaamde “zelfmoordtoeristen”.

De VS ligt ver achter op Europa als het gaat om wetten voor hulp bij zelfdoding, en de ervaring van Oregon toont aan dat artsen vaak symptomen van depressie kunnen opmerken bij vrijwillige-zelfmoordpatiënten. Maar zelfs in staten die geen hulp bij sterven wetten hebben, voeren artsen soms euthanasie uit met andere, meer discrete middelen, zoals het zwaar verdoven van patiënten of hen helpen verhongeren tot de dood.

De dood van Maynard roept een aantal vragen op, maar een van de meest verontrustende is: wat gebeurt er als de patiënt die dodelijke medicatie wil, niet zo helder, doelbewust en rustig is als Maynard was? Hoe weten we of iemand niet alleen door zijn lichaam wordt geteisterd, maar ook door zijn geest wordt gekweld? En zou dat wat uitmaken?