Q Van Alan Koss; verwante vragen kwamen van Ted Nesbitt, Susan Gabaree en Richard Duggan: Ik ben op zoek geweest naar de etymologie van de term blue plate special. Een vriend zei dat het teruggaat op het gebruik van het blauwe lint om ‘het beste’ aan te duiden. Een ander suggereerde dat de eters hun menu van de dag op blauwgerande borden serveerden. Kunt u nog iets duidelijker zijn?

A Waarom komen al die vragen over deze uitdrukking tegelijk? Is er ergens een quiz? Als ik het goede antwoord geef, krijg ik dan een deel van de prijs?

Zoals het er nu uitziet, zal het beantwoorden niet makkelijk zijn. Ik was deze merkwaardige uitdrukking nog nooit tegengekomen (hoewel ze in de VS wijd en zijd bekend is) en u zult niet geloven hoeveel naslagwerken er niets over zeggen. Maar door een toeval dat me het gevoel geeft dat ik een lexicografische goede fee heb, verscheen er onlangs een korte discussie over de term op de mailing list van de American Dialect Society, wat veel hielp met de achtergrond en data.

Zoals u impliceert, is (of was) een blue plate special een vaste maaltijd geserveerd tegen een gereduceerde prijs, meestal in het goedkopere soort restaurant. Het eerste voorbeeld in het grote Oxford English Dictionary komt uit een boek van Sinclair Lewis uit 1945, maar het is ook de titel van een verhaal van Damon Runyon dat in 1934 werd gepubliceerd. We hebben onlangs vernomen, doordat de digitale complete tekst van de New York Times beschikbaar is gekomen, dat het al in 1926 in die krant staat, en waarschijnlijk nog ouder is.

Een goede beschrijving van de manier waarop de term werd gebruikt staat in een nummer van het tijdschrift The Restaurant Man van januari 1929 onder de titel Quick Lunchplaces Have Own Vernacular. In een bijgevoegde woordenlijst schreef de schrijver dat: “Een ‘blauw bord’ is het label dat wordt gegeven aan een speciale dagelijkse combinatie van vlees of vis, aardappelen en groenten, verkocht tegen een speciale prijs, en wordt besteld met de woorden, ‘blauw bord’ “. (Mijn dank aan Barry Popik voor het vinden van dit.)

Zo ver zo goed, maar uitvinden waar de uitdrukking vandaan komt is wat moeilijker. Hoewel blue ribbon of blue riband, als ereteken dat onderscheiding en uitmuntendheid impliceert, dateert uit het begin van de negentiende eeuw, is het zeer de vraag of het enig verband hield met goedkope restaurantmaaltijden, hoe goed die ook waren. Het idee dat het afkomstig is van een echt blauw bord waarop de maaltijd werd opgediend, lijkt het juiste te zijn. Het Random House Webster’s woordenboek zegt over blauw bord: “een bord, vaak versierd met een blauw wilgenmotief, door ribbels verdeeld in secties voor het apart houden van verschillende soorten voedsel”. Het woordenboek impliceert dat de goedkope maaltijden op dergelijke borden werden geserveerd.

Daniel Rogov, in de online Culinary Corner, gaf onlangs een antwoord dat de hele zaak kan ophelderen, hoewel ik niet in staat ben geweest om te bevestigen wat hij zegt. Hij beweert dat de special blue-plate voor het eerst werd gebruikt op een menu van de Fred Harvey restaurants op 22 oktober 1892. Deze restaurants waren gebouwd op stations om het reizende publiek op de Atchison, Topeka, and Santa Fe Railroad te bedienen en het lijkt erop dat de “blue-plate set” maaltijd was ontworpen om passagiers, wier treinen slechts een paar minuten stopten, snel te bedienen. Hij gaat verder met te zeggen: “Waarom de term ‘blauw bord’ – geen mysterie hier. Fred Harvey kocht bijna al zijn serveerborden van een bedrijf in Illinois. Zij modelleerden hun goedkope maar stevige borden naar die welke beroemd waren geworden door Josiah Wedgwood … deze waren, natuurlijk, blauw van kleur. Aldus, heel letterlijk, de ‘blauw bord’ special”.