Beverly Sills werd geboren als Belle Miriam Silverman op 25 mei 1929 in Brooklyn, in de tijd van Shirley Temple en andere kindsterren. Haar vader, zoon van een Roemeense immigrant, was een verzekeringsagent die wilde dat zijn dochter onderwijzeres zou worden. Haar moeder had echter andere plannen voor haar dochter, die de bijnaam “Bubbles” kreeg. Op driejarige leeftijd zong Sills al op de radio “The Wedding of Jack and Jill” en won ze een wedstrijd in Brooklyn voor “de mooiste baby van 1932”. Toen ze vier jaar oud was zong ze regelmatig in een kinderprogramma op zaterdagochtend; op haar zevende zong ze in een film en had ze al 22 aria’s van Galli-Curci opnames uit het hoofd geleerd. In 1938 was ze wekelijks te horen in “Major Bowes’ Capitol Family Hour,” en op tienjarige leeftijd was ze een van de hoofdrolspelers in het radioprogramma “Our Gal Sunday.” Ze trad op in een reclame voor Rinso White soap en was te zien in een vroeg, profetisch televisieprogramma genaamd “Stars of the Future”. Ze stopte met radio werk op 12 jarige leeftijd, omdat ze haar liefde voor de Opera wilde voortzetten.

Toen ze afstudeerde aan Public School 91 in Brooklyn, werd Beverly Sills verkozen tot “Prettigste Meisje,” “Fashion Plate,” “Een met de meeste persoonlijkheid,” en de “Een met de meeste kans om te slagen.” Ze studeerde af aan de Professional Children’s School in New York City en had 20 operarollen geleerd tegen de tijd dat ze 15 was en 50 tot 60 opera’s tegen de tijd dat ze 19 was. Ze studeerde privé zang bij haar levenslange compagnon Estelle Liebling en bereikte uiteindelijk ook professionele bekwaamheid op de piano, studerend bij Paolo Gallico.

Geroemd als “de jongste prima donna in gevangenschap,” sloot Sills zich aan bij een Gilbert en Sullivan touring gezelschap in 1945. Twee jaar later zong ze haar eerste operarol, Frasquita in Carmen, bij de Philadelphia Opera Company. In 1948 toerde ze langs universiteitssteden met een koor dat bekend stond als de Estelle Liebling Singers. In 1951 en 1952 toerde ze met de Charles L. Wagner Opera Company in de rollen van Violetta in La Traviata en Micaela in Carmen. In 1953 vertolkte Sills de titelrol in Manon bij de Baltimore Opera en bij de San Francisco Opera Elena in Boïto’s Mefistofele, Donna Elvira in Don Giovanni, en Gerhilde in Die Walküre.

Sills maakte haar debuut bij de New York City Opera op 29 oktober 1955, ze zong Rosalinde in Die Fledermaus. De critici waren dol op haar en voorspelden groot succes voor haar carrière. Later in het seizoen zong ze Oxana in The Golden Slippers van Tsjaikovski. Uiteindelijk zou ze een uitgebreid repertoire van 100 rollen beheersen, waarvan ze er op het hoogtepunt van haar carrière 60 actief uitvoerde in 100 opera- of concertoptredens per jaar. Sills’ grote geheugen stelde haar niet alleen in staat om haar eigen enorme repertoire aan rollen te beheersen, maar ook om de andere hoofdrollen in de opera’s die ze kende te begrijpen. Dit verklaart voor een deel haar gelijke reputatie als actrice en als specialiste in de bel canto zangstijl die zowel met Sills als met haar in Australië geboren tijdgenote Joan Sutherland werd geassocieerd.

In 1956 trouwde Sills met Peter Bulkeley Greenough, associate editor van de Cleveland Plain Dealer, een krant waarvan zijn familie gedeeltelijk eigenaar was. Zij en haar man kregen twee kinderen, maar helaas werd de ene slechthorend en de andere ontwikkelingsstoornis geboren. Haar gehandicapte dochter had veel zorg nodig, en haar zoon met een ontwikkelingsstoornis moest in een instelling worden opgenomen toen hij zes jaar oud was. Beverly Sills droeg twee horloges, één ingesteld op het tijdschema van haar zoon in de tijdzone waar hij woonde, zodat ze altijd kon weten wat hij aan het doen was. Deze tragedies zouden Sills later in haar carrière leiden tot filantropisch werk.

Naast het bel canto repertoire voerde Sills moderne Amerikaanse opera’s op, waaronder The Ballad of Baby Doe van Douglas Moore. Ze voerde avant-garde werken uit zoals Hugo Weisgall’s opera, Six Characters in Search of an Author, in 1959 en, in 1965, de Amerikaanse première van Intolleranza 1960, van Luigi Nono. In 1963 lukte het haar om alle drie de rollen te vertolken in Puccini’s trilogie van éénakter opera’s, Il Trittico. Op 8 juli 1966 zong zij Donna Anna in Don Giovanni bij de Metropolitan Opera, hoewel haar formele debuut bij de Metropolitan Opera pas in 1975 plaatsvond, een feit dat leidde tot de groei en populariteit van een aantal kleine operagezelschappen in Amerika.

Een ander historisch vertrek in verband met Sills was haar vertraagde optreden in de Europese operahoofdsteden. Sills was in staat om tot de top van haar beroep te stijgen voordat ze Europa aandeed. Zij deed dat eindelijk in 1967, als gast van de Weense Staatsopera, en zong dat jaar ook in Buenos Aires. In 1969 zong zij Pamira in Rossini’s Le Siège de Corinth en de titelrol in Lucia di Lammermoor in La Scala in Milaan. Ze herhaalde haar Lucia in Covent Garden, Londen, eind datzelfde jaar en zong Violetta in Napels en in de Deutsche Opera in Berlijn in januari 1970 en Constanza in The Abduction from the Seraglio in Israël in 1971, naast een recital in Parijs datzelfde jaar.

Sills werd een operasuperster in de herfst van 1966 met het overweldigende succes van haar vertolking van Cleopatra in Händels Julius Caesar in het Lincoln Center in New York City. De opname van deze rol, uitgebracht in 1967, behoort tot haar vele zeer gewaardeerde platen. Sills’ eigen favoriete rol was Elizabeth I in Donizetti’s Roberto Devereux, wat haar in 1971 het onderwerp van een coverstory in TIME magazine opleverde.

Op 27 oktober 1980 gaf Sills haar laatste optreden, een optreden waarvan de operacritici zeiden dat het te laat was, omdat haar stem al enige tijd achteruit ging. De volgende dag nam ze het directeurschap van de New York City Opera op zich. Ze toonde grote bestuurlijke vaardigheid en talent voor public relations, verscheen in populaire televisieprogramma’s en vertegenwoordigde op andere manieren de opera bij een breed publiek en hielp de Opera uit zowel een financiële als publieke crisis te halen. Zij is de auteur van drie autobiografieën die een groot lezerspubliek hebben genoten. Zij ontving eredoctoraten van Harvard, New York University, Temple University, het New England Conservatory, en het California Institute of the Arts. In 1973 ontving ze de Händel Medallion, de hoogste culturele onderscheiding van New York City. Sills voegde filantropie toe aan haar lijst van carrières, en in 1972 was zij de nationale voorzitter van de Mothers’ March on Birth Defects. Ze bleef een zeer zichtbare, zeer actieve publieke figuur in het bevorderen van opera en filantropische doelen tot ver in de jaren 1980.

In 1989, Sills formeel gepensioneerd en bleef in stille afzondering met haar man voor ongeveer vijf jaar. In 1994 keerde zij terug in het openbare leven als voorzitster van het Lincoln Center for the Performing Arts. Op dit punt in haar leven zegt Sills: “Ik heb alles gedaan wat ik wilde doen … gezongen in elk operahuis waar ik heen wilde … om door te gaan voorbij het punt waar ik zou moeten gaan, zou denk ik mijn hart breken. Ik denk dat mijn stem me heel goed gediend heeft.”