Bernadine Healy

In 1985 vertelde Dr. Bernadine Healy ’65 een Vassar publiek: “Leef in het heden. …wees toegewijd en intens over wat je vandaag doet. . . . Ik wil graag een anonieme Spaanse dichter citeren: “Reiziger, er is geen pad. Het pad wordt gemaakt door te lopen.” Dr. Healy heeft haar leven aan twee dingen gewijd: cardiologie en vrouwenrechten. Gedurende haar hele carrière in een door mannen gedomineerd beroep, combineerde Healy haar twee passies in een enkele drive om, zoals zij het uitdrukte, “de verschillen tussen mannen en vrouwen aan te pakken…in de gezondheidszorgomgeving, en in de onderzoeksomgeving. “Hoewel zij niet altijd erkend werd voor haar passie, vocht Healy onvermoeibaar voor het grotere goed.

Bernadine Patricia Healy werd als tweede van vier dochters geboren op 4 augustus 1944 als dochter van Michael en Violet McGrath Healy die een kleine parfumfabriek runden in Long Island City, Queens. Bernadine groeide op met bescheiden middelen, ze woonde boven de kelder van de fabriek van haar ouders en droeg alleen zelfgemaakte kleren. Als Iers-Amerikaanse immigranten van de tweede generatie waren Healy’s ouders van school gegaan om hun gezin te helpen onderhouden.

Niettemin legden beiden de nadruk op onderwijs en eisten het beste voor hun dochter. Healy volgde de voorgeschreven weg van haar ouders en “leefde,” herinnerde zij zich “in mijn boeken.” Op twaalfjarige leeftijd besloot Healy, die eerst non wilde worden, dat geneeskunde haar pad zou zijn. Om aan dit besluit tegemoet te komen, trotseerden zij en haar ouders de katholieke kerk en schreven Healy in op de prestigieuze Hunter College High School, waar zij in 1962 als eerste van haar klas afstudeerde. Bernadine vervolgde haar opleiding met een volledige beurs aan het Vassar College, op advies van haar schooldecaan die dacht dat de “beschermde omgeving” haar sociale onhandigheid zou minimaliseren.

Hoewel de raadgever weinig oog had voor Healy’s innerlijke vastberadenheid, wierp de suggestie van de raadgever vruchten af, en Vassar, herinnerde ze zich, “stond me toe door te gaan als een nerd zonder het anders te weten” en “mijn eigen pad te vinden.” Healy studeerde af in scheikunde, maar ze omarmde ook de diversiteit van het college en volgde vakken variërend van Oost-Indiase religie tot constitutioneel recht. Later schreef ze haar opleiding in de vrije kunsten toe aan het structureren van “mijn denken over het leven”. Buiten het college was Healy serveerster bij het Junior Prom en secretaris-penningmeester van Davison House.

Bernadine Healy in het Vassarion van 1965

Bernadine blonk uit als studente, ze studeerde in slechts drie jaar af met “Summa Cum Laude” en werd verkozen tot “Phi Beta Kappa”. Bernadine ontving ook diverse andere onderscheidingen, waaronder de American Chemical Society Award in organische chemie in 1963 en de Olive M. Lammert Prize “for excellence in the study of biochemistry and chemistry” in 1965. Na Vassar ging ze met een Eloise Ellery Fellowship naar de Harvard Medical School, waar ze een van de 10 vrouwen was in een klas van 120. Ze studeerde af in 1970, en verwezenlijkte haar droom om arts te worden.

Healy’s professionele carrière begon serieus bij het National Heart, Lung, and Blood Institute van de National Institutes of Health, waar ze werkte van 1974 tot 1976. Van daaruit verhuisde zij naar het Johns Hopkins Hospital waar zij tot 1984 werkte als directeur van de cardiac care unit. Zij was ook lid van de faculteit van de Johns Hopkins University en werd daar in 1982 volwaardig professor. Toen ze aan de Johns Hopkins Universiteit werkte, vocht Healy voor feministische idealen toen ze een exclusief mannelijke club, die haar het doelwit maakte van een seksistische en pornografische sketch, “op de vingers tikte”. Haar acties uit zelfverdediging brachten haar niet in de gunst bij de “jongensclub” waarvan de instelling doordrongen was. Healy zei hierover: “Ik was een van de leiders van die instelling, maar na die episode ging ik een kamer binnen en er waren andere vibraties. Het maakte me niet populair.” Dit moment was typerend voor Bernadine Healy’s voortdurende strijd om zich te doen gelden als zowel een vrouw als een gerespecteerd leider binnen een door mannen gedomineerde omgeving.

Bernadine’s carrière kwam in een stroomversnelling in het midden van de jaren tachtig. Healy maakte haar eerste sprong in de politiek in 1984 toen ze door president Ronald Reagan werd benoemd tot adjunct-directeur van het White House Office of Science and Policy. Deze post bekleedde ze tot 1985, toen ze voorzitter werd van het Onderzoeksinstituut van de Cleveland Clinic Foundation. In deze nieuwe functie leidde ze de onderzoeksprogramma’s van negen verschillende afdelingen terwijl ze tegelijkertijd haar praktijk als cardioloog uitoefende. Deze baan stelde haar ook in staat samen te werken met haar nieuwe echtgenoot Dr. Floyd Loop, een vooraanstaand hartchirurg in zijn eigen recht.

In de jaren negentig ging Healy enkele van de grootste uitdagingen van haar leven aan. In 1991 benoemde president George H.W. Bush haar tot directeur van het National Institutes of Health, de eerste vrouw ooit die deze functie bekleedde. Het agentschap, dat berucht was om zijn problemen met aanwerving en promotie op grond van geslacht en ras, had twee jaar lang geen directeur gehad. Het NIH zag de aanwerving van Healy misschien als een stap in de goede richting, maar Healy kende de reputatie van het NIH. Zoals ze bij haar benoeming zei: “Het gaat zo slecht dat sommigen hebben gezegd dat ze niet eens een man als NIH-directeur konden krijgen.” Dit soort bijtende grappen sloeg op de realiteit van Healy’s situatie waarin ze altijd bergop moest vechten om het respect te krijgen dat ze verdiende.

In haar ambtstermijn als directeur, leidde Healy een aantal initiatieven. Ze pleitte, zei ze, voor een “toekenningsprogramma om getalenteerde wetenschappers aan het werk te houden binnen het subsidiesysteem tijdens financieringsverliezen, hield toezicht op de ontwikkeling van een groot intramuraal genetica laboratorium en een Instituut voor Verpleegkundig Onderzoek, en lanceerde het 625 miljoen dollar kostende Women’s Health Initiative (een lange termijn gezondheidsonderzoek waarbij 150.000 vrouwen betrokken zijn).” Zij gebruikte haar positie natuurlijk om rechtstreeks op te komen voor vrouwenkwesties, het meest in het oog springend was de eis dat het NIH alleen klinische proeven zou financieren waaraan zowel mannen als vrouwen deelnamen, wanneer de kwaal in kwestie voor beide seksen relevant was. Hoewel haar initiatieven voor gelijkheid niet breed werden gesteund, zoals de New York Times later opmerkte, “als Dr. Healy niet had gepleit voor onderzoek naar de gezondheid van vrouwen, hoe lang zouden gezonde vrouwen dan nog zijn aangemoedigd om hormoonmedicijnen te nemen?”

Dr. Healy aan haar bureau bij het NIH

Bernadine Healy’s succesvolle werk bij het NIH kwam tot een einde met een verandering in het Witte Huis in 1993, maar Healy bleef in de politiek met een 1994 run voor de Senaat in Ohio. Het was ook in dat jaar dat zij terugkeerde naar haar alma mater als Vassar’s commencement speaker. In haar toespraak drong Healy erop aan dat Vassar-studenten hun eigen weg zouden volgen, goed voor hun gezondheid zouden zorgen en zich zouden houden aan het credo van Edna St. Vincent Millay om “licht” in hun leven te hebben. Hoewel haar kandidatuur voor de Senaat eindigde in een verlies in de voorverkiezing, bleef Healy in Ohio en was decaan aan de Ohio State University van 1995 tot 1999. Deze verantwoordelijkheid stelde haar ook in staat les te geven en te werken voor de American Heart Association, waar zij in 1998-99 voorzitter was. In deze hoedanigheid volgde zij opnieuw haar twee passies en, zoals haar NIH-biograaf zei, “initieerde zij baanbrekend onderzoek naar hartziekten bij vrouwen en toonde zij aan dat medische vooruitgang afhangt van de perceptie van het publiek en de medische gemeenschap dat er een probleem is dat moet worden opgelost. “

Zelfs een diagnose, in 1998, van hersenkanker kon deze dynamische vrouw niet afremmen. Terwijl ze gedurende het decennium zowel persoonlijke als professionele frustraties verwerkte, leidde haar moeilijke pad haar naar een positie waarin ze in staat was om direct aan te dringen op verandering in de kwesties die voor haar het belangrijkst waren.

De eeuwwisseling zag een andere krachtige verschuiving in de carrière van Bernadine Healy, want in 1999 werd zij de eerste arts die het Rode Kruis ging leiden. Helaas werd haar korte ambtstermijn ontsierd door schandalen die voortkwamen uit dezelfde spanningen die haar gedurende haar hele carrière hadden geteisterd. Zoals de New York Times berichtte, “worstelde ze met het coördineren van complexe, vaak tegenstrijdige missies van humanitaire hulp bij rampen en het zakelijke onderhoud van de bloedvoorraden. De vastberaden en koele manier van doen, die goed werkte op de spoedeisende hulp, stuitte bij de mensen op het verkeerde been in deze nieuwe functie. Vijf maanden nadat ze de leiding had genomen, constateerde de Food and Drug Administration overtredingen op het niveau van het hoofdkantoor in de manier waarop het Rode Kruis met zijn bloedvoorraad omging. Bovendien kwam het Rode Kruis in de nasleep van de terroristische aanslagen op 11 september 2001 onder vuur te liggen voor de manier waarop het de 1 miljard dollar die was ingezameld voor hulpverlening verdeelde. De procureur-generaal van New York, Eliot Spitzer, viel Healy aan voor het “vastleggen van een langetermijnplan” in plaats van onmiddellijke hulp. Bernadine Healy verdedigde haar beslissing vurig met het argument dat het volgens de statuten van de organisatie aanvaardbaar was. Niettemin leidde dit schandaal tot het einde van haar ambtstermijn.

Het ontslag als leider van het Rode Kruis maakte geen einde aan de controverse rond Healy. De meeste gewaardeerde artsen hadden de anti-vaccinatie beweging veroordeeld, Healy was een van de weinige prominente artsen die met dit standpunt brak. Zij bleef onverdroten vasthouden aan haar standpunt dat er niet genoeg onderzoek was om de potentiële risico’s van vaccinaties definitief te verwerpen, en gaf daarmee legitimiteit aan de beweging. Ze zei hierover: “Ik denk dat volksgezondheidsfunctionarissen te snel zijn geweest om de hypothese af te doen als ‘irrationeel,’ zonder voldoende onderzoek naar het oorzakelijk verband… zonder onderzoek naar de populatie die ziek werd…Ik heb geen grote studies gezien die zich richten op 300 kinderen die autistische symptomen kregen binnen een periode van een paar weken na de vaccins.” Voor deze vastberadenheid ontving Healy in 2008 de Age of Autism Person of the Year Award voor, zoals haar eervolle vermelding luidde, “yanked het vaccin-autisme debat terug in de reguliere geneeskunde waar het altijd heeft behoord.”

Hoewel haar meningen niet altijd populair waren, en haar methoden niet altijd werden gewaardeerd, bleef Healy bij haar overtuigingen. Haar leven lang was ze een doener, altijd vechtend voor haar overtuigingen, wat anderen er ook van vonden. “Professioneel,” zei ze voor een NIH biografie project, “ben ik er trots op dat ik nooit mijn kernovertuigingen heb gecompromitteerd, nooit heb gewankeld op wat ik geloofde dat de juiste weg was, en de kracht had om beide te doorstaan.” De koppigheid die uit dergelijke verklaringen spreekt, leidde haar naar talrijke successen, maar ook naar mislukkingen. Healy was geen volmaakt mens, maar stond niettemin voor een groter goed dat aan de basis lag van alles wat ze probeerde te bereiken. Na een strijd van 13 jaar is Dr. Bernadine Healy op 6 augustus 2011, in haar huis in Gates Mill Ohio, op 67-jarige leeftijd bezweken aan hersenkanker. Ze werd overleefd door haar man en twee dochters.

In een waardering voor Dr. Healy op het moment van haar overlijden, herinnerde een collega en een van haar opvolgers als directeur van de NIH, Dr. Francis S. Collins, zich de opmerking van haar vriendin over pionierende vrouwen in de geneeskunde: “Wij allen, geloof ik, zijn in ons hart humanitair. En hoe geweldig om in een carrière te zitten die in bijna elke dimensie ervan – of je nu de dokter aan het bed bent, of de wetenschapper in het laboratorium, of de volksgezondheidsdokter die de nieuwste epidemie opspoort – dat je iets doet dat zuiver is in zijn fundamentele doel, namelijk een ander mens helpen.”

Bronnen