Neem de kunstwerken van Botticelli, Leonardo da Vinci, Michelangelo, Tintoretto en Caravaggio, de opera’s van Verdi en Puccini, de film van Federico Fellini, voeg daar de architectuur van Venetië, Florence en Rome aan toe en u hebt slechts een fractie van de schatten die Italië door de eeuwen heen heeft voortgebracht.

Terwijl het land bekend staat om deze en andere lekkernijen, is het ook berucht om zijn precaire politieke leven, en heeft sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog enkele tientallen regeringen gehad.

Het Italiaanse politieke landschap onderging een seismische verschuiving in het begin van de jaren 1990 toen de “mani pulite” (“schone handen”) operatie corruptie blootlegde op de hoogste niveaus van de politiek en het grote bedrijfsleven.

Verschillende voormalige premiers werden erbij betrokken en duizenden zakenlieden en politici werden aan een onderzoek onderworpen.

Er was destijds goede hoop dat het schandaal aanleiding zou geven tot een radicale hervorming van de Italiaanse politieke cultuur, maar deze hoop werd de bodem ingeslagen toen de oude structuren werden vervangen door een nieuw politiek landschap dat werd gedomineerd door de multimiljonair zakenman Silvio Berlusconi, die zelf steeds meer verstrikt raakte in schandalen en corruptieaffaires.

Meer recent hebben populistische partijen de politieke loop gemaakt, en vormden een coalitieregering in 2018-19.

• Lees meer landenprofielen – Profielen door BBC Monitoring

LEIDERS

President: Sergio Mattarella

Sergio Mattarella, een constitutioneel rechter en oud centrum-links politicus, werd in 2015 door het parlement tot president gekozen als opvolger van Giorgio Napolitano, die wegens ouderdom aftrad.

Hij was weinig bekend bij het grote publiek, maar is een gerespecteerde figuur in politieke kringen na een 25-jarige parlementaire carrière en verschillende stints als minister in regeringen van links en rechts.

Premier: Mario Draghi

Mario Draghi, een econoom en ex-gouverneur van de Bank van Italië, vormde in februari 2021 een regering van nationale eenheid om het land uit de coronaviruscrisis te leiden.

Hij nam het roer over toen een coalitie van de radicale 5-Ster Beweging en de centrum-linkse Democratische Partij viel over de besteding van de EU-middelen voor het herstel van het coronavirus.

Naam “Super Mario”, de heer Draghi wordt algemeen gecrediteerd voor het redden van de euro munteenheid na de eurozone schuldencrisis tijdens zijn 2011-2019 stint als gouverneur van de Europese Centrale Bank.Hij heeft de steun van alle grote partijen in het parlement voor zijn eigen economisch herstelplan.

MEDIA

De onstuimige mix van politiek en media in Italië heeft in binnen- en buitenland vaak de voorpagina’s gehaald, Er wordt regelmatig bezorgdheid geuit over de concentratie van media-eigendom in de handen van één man – voormalig premier Silvio Berlusconi.

Het Mediaset-imperium van de heer Berlusconi exploiteert de belangrijkste particuliere TV-stations van Italië, en de openbare omroep, Rai, is van oudsher onderhevig aan politieke invloed, zodat de heer Berlusconi, toen hij premier was, in staat was om strenge controle uit te oefenen over zowel de openbare als de particuliere omroep.

De Rai en Mediaset domineren samen de Italiaanse televisiemarkt en zijn een potentieel machtig politiek instrument, vooral omdat naar verluidt 80% van de bevolking voor het dagelijkse nieuws afhankelijk is van de televisie – het hoogste percentage in de EU.

• Lees volledig mediaprofiel

TIMELIJN

1861 – Italië wordt een natiestaat onder koning Victor Emmanuel II.

1915 – Italië treedt toe tot de Eerste Wereldoorlog aan de zijde van de geallieerden.

1922 – Fascistenleider Benito Mussolini vormt regering, en stuurt land in de richting van fascistische dictatuur.

1935 – Italië valt Ethiopië binnen.

1936 – Benito Mussolini vormt een bondgenootschap met nazi-Duitsland.

1940-45: Italië vecht in de Tweede Wereldoorlog aan Duitse zijde. Het wordt in 1943 door de geallieerden binnengevallen en ondertekent een wapenstilstand. Benito Mussolini wordt gevangen genomen en geëxecuteerd door partizanen als de oorlog eindigt.

1948 – Nieuwe grondwet. Christendemocraten winnen verkiezingen.

1951 – Italië treedt toe tot Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal, de voorloper van de Europese Gemeenschap.

1970 – Italië beleeft een decennium van politiek geweld van links en rechts.

1980 – De economie gaat aanzienlijk vooruit.

1994 – Mediamagnaat Silvio Berlusconi vormt de eerste rechtse regering nadat het “schone handen”-schandaal de vorige politieke elite heeft weggevaagd.

• Lees de volledige tijdlijn