De vroegtijdige geboorte van Hortense, op 10 april 1783, was het voorwendsel voor de scheiding van haar ouders, Alexandre en Rose de Beauharnais. Alexandre ontkende aanvankelijk zelfs dat hij Hortense’s vader was (hoewel hij haar later als de zijne erkende), en Hortense werd in 1788-1790 door haar moeder meegenomen naar de Antillen. Hoewel een dergelijke ervaring zeker een gevoel van wantrouwen en angst ten opzichte van het huwelijk bij haar heeft achtergelaten, en zij scheiding van tafel en bed als een aanvaardbare toestand voor een relatie is gaan beschouwen, moet men toch niet te veel nadruk leggen op het effect van deze eerste ervaring. Latere gebeurtenissen – de opkomst en ondergang van een beroemde vader, de verzoening van haar ouders, haar laatste blik op haar vader door een raam, en zijn tragische dood aan de guillotine (15 juli 1794) – hebben haar geholpen de aanvankelijke verwikkelingen van haar ouders te vergeten. Hortense en Eugène (haar broer) waren nauw verbonden door de herinnering aan hun vader en in de genegenheid van hun moeder, die zij altijd probeerden te beschermen en voor wie Hortense altijd zwichtte.
Doordat Rose (“Josephine”) al haar energie concentreerde op het vinden van vrienden en beschermers, had zij weinig tijd voor haar kinderen. In de zomer van 1795 werd Hortense naar het Institut Nationale de Saint-Germain gestuurd (een meisjesschool), gesticht en geleid door Madame Campan, voormalig Eerste Vrouwe van Marie-Antoinette. Hortense vond hier een klimaat van vertrouwen dat haar de ruimte gaf zich te ontplooien. “Zij is het mooiste meisje van twaalf jaar dat ik ooit heb moeten onderwijzen”, merkte Madame Campan op en Baronne Lambert merkte op dat “zij naar degene zou gaan die het meest van haar hield…”. Hortense zou niet alleen bijzonder gelukkige herinneringen aan deze kostschool overhouden, maar ook een netwerk van goede kennissen opbouwen met mensen als Madame Campan (bijna als een biechtmoeder) en vriendinnen als Adèle Auguié, de toekomstige Madame de Broc, haar vertrouwelinge. Hoewel ze niet de slimste van alle leerlingen was, leerde ze de manieren van een jonge aristocrate in deze sfeer van het ancien régime, en de vaardigheid om te overleven in een turbulente maatschappij, met plotselinge stijgingen en dalingen: bovenal zou ze uitblinken in muziek en de schone kunsten, en later een kundig dillentante worden.
Josephine’s huwelijk met Napoleon Bonaparte, 9 maart 1796, en de opkomst van de generaal zouden het leven van de jonge leerlinge ingrijpend veranderen en haar in het complexe en gevaarlijke leven van politieke ambitie brengen. Aanvankelijk waren Hortense en Eugène zeer gereserveerd tegenover de nieuwe echtgenoot van hun moeder, maar hun wantrouwen veranderde spoedig in bewondering en de generaal zou zich zeer liefdevol tegenover hen gedragen: “Hij ontving hen met de genegenheid van een vader”, aldus Hortense in haar Memoires.
Het kan zijn dat ze een zwak had voor Charles de Gontaut, en ze hield zeker veel van Duroc (met wie ze de hele winter van 1800-1801 doorbracht), maar het was allemaal te laat. Haar huwelijk zou vanaf nu een politieke aangelegenheid worden. Napoleon zou ongetwijfeld een huwelijk met Duroc hebben toegestaan, maar Josephine, kinderloos, voelde de behoefte om haar positie en haar banden met de familie Bonaparte te versterken. Hortense gaf toe aan de druk van haar moeder en toonde niet dezelfde geestdrift als, bijvoorbeeld, Caroline. Als gevolg van Josephine’s intriges (zo zei Napoleon op Sint Helena), werd haar huwelijk met Louis Bonaparte voltrokken op 4 januari 1802.
De ineenstorting van hun huwelijk is bekend, maar we moeten niet te snel schuldigen aanwijzen; Louis Bonaparte is een moeilijk te begrijpen persoon. Hij mag dan ziek zijn geweest en meerdere malen per dag aan toevallen hebben geleden (die door een bezoek aan een kuuroord niet konden worden genezen), hij mag dan ziekelijk en maniakaal jaloers zijn geweest, maar hij was ook een zeer begaafde, intelligente en gevoelige broer, over wie Napoleon vanaf zijn vroege jaren had gewaakt. Aan de andere kant kunnen de charmes van Hortense geen excuus zijn voor haar apathie ten opzichte van haar huwelijkse verantwoordelijkheden, en deed zij geen enkele moeite om een echtgenoot gerust te stellen die eerder schuchter en hulpeloos dan angstig was. In een beroemde brief, gedateerd 2 mei 1807. benadrukte Napoleon tevergeefs de kwaliteiten van de een en de ander: “Je hebt een uitstekende echtgenote, en je maakt haar ongelukkig”, merkte hij op aan Lodewijk. “Hij heeft misschien ongewone ideeën, maar Lodewijk is een rechtvaardig man”, herinnerde hij Hortense. Hoewel de scheiding onvermijdelijk was, beleefden zij toch echte perioden van gemeenschap van geest. Ondanks het feit dat hun relatie zijn ups en downs kende, hield Louis zeker van Hortense en begeerde hij haar. De geboorten van Napoléon-Charles, 10 oktober 1802, van Napoléon-Louis, 20 oktober 1804, en vooral de (ten onrechte) betwiste geboorte van Louis-Napoléon in april 1808, na de schok van de dood van de eerste zoon, het gezamenlijke verblijf in Cauterets en tenslotte de ontmoeting in Toulouse, leveren het bewijs van hun huwelijksleven.
Ook hier waren politieke redenen van invloed op de relaties van Hortense. De wens van Napoleon om Napoléon-Charles te adopteren, werd door Lodewijk en zijn broer gezien als een wens om hen uit de keizerlijke erfopvolging te verwijderen. De zoon was eigendom van de clan Beauharnais en moest worden teruggevorderd. Hortense daarentegen zorgde voor een rustig leven en weigerde deel te nemen aan de koninklijke taken van haar echtgenoot. Zij volgde hem met grote tegenzin naar Holland, woonde er slechts kort en toonde noch bekwaam noch bereid hem in zijn taken bij te staan.
Deze stilzwijgende scheiding beviel Hortense en zij weigerde dan ook de echtscheiding, waarbij zij zich weinig aantrok van haar eigen titels en haar positie aan het hof, maar zich richtte op de toekomst van haar kinderen. In december 1809, na een gezinsconferentie, weigerde de Keizer Lodewijk de door hem gewenste echtscheiding toe te kennen, Hortense behield de voogdij over de kinderen en kreeg een toelage om haar onafhankelijkheid te waarborgen. Wat de keizer betreft, zijn bevestiging van zijn sympathie voor Hortense en zijn beloningen aan hen voor hun nobele houding tijdens de scheiding van hun moeder waren de beste manier om kinderlijke genegenheid te verzoenen met de rede van de staat.
Van toen af leefde Hortense meer en meer voor zichzelf alleen. Weliswaar vertegenwoordigde zij Caroline bij de doop van de Roi van Rome en zegevierde zij in februari 1812 aan het hof over Caroline, maar dit waren jaren die zij grotendeels aan Charles de Flahaut wijdde. “Niemand kwam ooit dichter dan hij bij het algemeen heersende idee van de held in een roman of een nobele ridder”, zou de Comtesse Potocka hebben opgemerkt. Ook al probeerde Caroline de relatie te beschadigen, toch ging deze van hoffelijk naar hartstochtelijk toen het paar scheidde. Hortense was echter gedwongen de geboorte van Flahauts zoon absoluut geheim te houden; op zijn minst om de juridische kosten van het schandaal te vermijden. Ze biechtte alles op aan Eugène en vertrouwde op de loyaliteit van haar familie. Ze vertrok naar Zwitserland waar ze in september 1811 beviel van de toekomstige Duc de Morny. Het succes van de expeditie toont aan hoezeer Hortense in staat was haar entourage te vertrouwen.
De reactie van Hortense op de val van het keizerrijk en de eerste restauratie is echter vaak bekritiseerd. In dit verband mag echter niet worden vergeten dat op de sleuteldag van 29 maart 1814 haar reactie van afkeuring van de besluiten van de raad van regenten en haar advies aan Marie-Louise om in Parijs te blijven, verstandig was: “Ze toonde zich een goede verliezer”, vond Talleyrand. En toen Lodewijk tevergeefs eiste dat zij zich bij hem in Parijs zou voegen en zij er de voorkeur aan gaf naar Navarra te gaan om zich bij haar moeder te voegen, was het Lodewijk die zij ontvluchtte, niet haar plicht, en was het haar onafhankelijkheid die zij beschermde. Zelfs haar daden tijdens de Cent-Jours en haar nauwe betrekkingen met Alexander (die tot de oprichting van het hertogdom Saint-Leu leidden) moeten niet als “verraad” worden beschouwd. Na de dood van Josephine stond Hortense alleen om haar kinderen te verdedigen, kinderen waarvoor Lodewijk niet aarzelde om de voogdij te vragen aan het koninklijk hof. Het wantrouwen dat de koninklijke politie ten opzichte van de salon van Hortense aan de dag legde, is een welsprekend bewijs van het feit dat Hortense in Frankrijk een steunpunt bleef voor het vorige regime. Bij zijn terugkeer uit Elba ontvangt Napoleon haar koelbloedig, maar verleent haar uiteindelijk gratie: net zoals haar moeder bij de terugkeer uit Egypte heeft Hortense haar kinderen op de voorgrond geplaatst.
“Wanneer je deelt in de opkomst van een familie, moet je ook delen in haar tegenslagen”, herinnert de keizer haar eraan. Hortense leerde met deze tegenslagen te leven. Zij volgde Napoleon naar Malmaison, waar de gevallen keizer van 25 tot 29 juni 1815 enkele dagen doorbracht met zijn herinneringen. Bij het vertrek van Napoleon werd Hortense niet vertrouwd. Alexander hield zich afzijdig en vond het moeilijk om het “irrationele” gedrag van de prinses te vergeven. Ballingschap was onvermijdelijk. Na vier maanden in Aix te hebben doorgebracht, leidde Hortense een “zwervend vervolgd leven”. De Zwitserse Diet weigerde aanvankelijk haar heiligverklaring, ondanks de besluiten van de geallieerden. Hortense verbleef op dat ogenblik in het Groothertogdom Baden, in Constanz, een stad waaruit de Franse regering haar wenste te verbannen. Dankzij Alexander en vooral Metternich kon Hortense haar tijd verdelen tussen Augsburg en Zwitserland. In dit laatste land kocht zij in januari 1817 het kleine landhuis van Arenenberg, in het kanton Thurgau, aan de oevers van het Bodenmeer, en het was aan dit verblijf dat haar naam en legende definitief verbonden zouden worden.
De koningin nam nu twee beslissingen: zij brak met Flahaut (hij wilde met haar trouwen) – of liever zij gaf hem zijn vrijheid terug. Hortense wenste trouw te blijven aan de naam die zij droeg en de mantel van haar ongeluk volledig op zich te nemen. Anderzijds weigerde zij Lodewijk de vrijheid te geven om te scheiden; Lodewijk ging zelfs zo ver dat hij de paus verzocht zijn huwelijk nietig te verklaren, hetgeen hij uiteraard in 1819 weigerde. Anderzijds was zij verplicht met haar man te delen in de opvoeding van hun zonen; beide zonen kwamen regelmatig naar Rome, de hoofdstad van de Bonapartes in ballingschap. Arenenberg werd het centrum van een klein hof, een nieuw Malmaison waar, vergezeld van trouwe dienaren zoals Valérie Masuyer, Élisa de Courtin, en de schilder Félix Cottereaux, Hortense zong, schilderde en haar gasten charmeerde, van Madame Récamier tot Dumas.
Haar voornaamste zorgen waren nu die van haar zonen. Zij droeg Louis-Napoléon (die zijn vader vrijwillig aan haar had afgestaan) over aan de leermeester Le Bas, zoon van het ex-lid van de Conventie. In 1825 trouwde Napoléon-Louis met Charlotte, dochter van Joseph, overeenkomstig de wens van de keizer dat zijn neven en nichten met elkaar trouwden. Er kwamen echter geen kinderen. Hortense stond voor de vraag of zij de politieke ambities van haar zonen moest aanmoedigen – beiden waren fervente aanhangers van de Italiaanse revolutionaire bewegingen. Ze zou het volgende, opmerkelijk heldere briefje aan haar zoons schrijven: “Er zijn bepaalde, magische namen die een enorme invloed kunnen hebben op de gebeurtenissen… zij kunnen alleen in revoluties verschijnen om de orde te herstellen… hun rol is geduldig afwachten… als zij onrust stoken, zullen zij het lot van een avonturier ondergaan”. De crisis brak uit met de opstand in de Romagna van 1831. Zij wilde het leven van haar zonen redden, maar Napoléon-Louis stierf in Forli aan de mazelen. Maar Hortense had nog genoeg moed en initiatief om met Louis-Napoléon naar Frankrijk te vluchten. Na een ontmoeting met Louis-Philippe zochten zij hun toevlucht in Engeland.
Daarna trok haar laatste zoon weg en begon zijn eigen lot uit te leven. Hortense vond dat hij moest trouwen en plande een verbintenis met de dochter van de hertog van Padua. Een ander bijna-huwelijk – met Mathilde, dochter van Jérôme – strandde na de staatsgreep van Straatsburg in oktober 1836. Hortense werd ziek toen Louis-Napoléon in de Verenigde Staten was. Hij keerde net op tijd terug naar Arenenberg om zijn moeder in zijn armen te zien sterven op 5 oktober 1837.
Auteur: Fernand Beaucour (tr. PH, oktober 2007)
Review: Revue du Souvenir Napoléonien, vol. 258, N° 4, (1971), pp. 43-44