Een speciale rechtbank van de CBI heeft op 15 september een strafrechtelijke procedure tegen Arun Shourie gelast wegens de verkoop van het Laxmi Vilas Palace Hotel, Udaipur, in 2002. Pradip Baijal, een gepensioneerde IAS-officier van 1966, is ook genoemd, samen met drie anderen. Rechter Pooran Kumar Sharma verwierp het afsluitende rapport van de CBI van 2019 en oordeelde dat Shourie, als minister van desinvesteringen in het kabinet van Atal Bihari Vajpayee, en Baijal, als zijn secretaris, “collectief en onafhankelijk van elkaar misbruik hadden gemaakt van hun functie”, waardoor de schatkist een verlies van 244 crore Rs heeft geleden. M/s Kanti Karamsey and Co, die de grond in 2001 taxeerde op Rs 45 per vierkante voet, werd ook aangeklaagd. “Zelfs een lepel in het hotel zou duurder zijn dan dat,” merkte de rechter op. Volgens hem waren op het eerste gezicht criminele samenzwering en bedrog toelaatbaar tegen de beschuldigden bij de verkoop van het hotel.

Shourie, die volgend jaar november 80 wordt, staat bekend om zijn persoonlijke integriteit en eerlijkheid. Degenen die hem kennen zullen getuigen dat hij scrupuleus is in het spreken en praktiseren van wat hij als de waarheid beschouwt. Hij is gepromoveerd in de economie aan de Universiteit van Syracuse, VS, en werkte voor de Wereldbank voordat hij terugkeerde naar India als redacteur van The Indian Express. De krant was eigendom van de onbetwistbare Ramnath Goenka, die niet bang was om het tijdens de noodtoestand op te nemen tegen premier Indira Gandhi. Het duo Goenka en Shourie werd een geduchte kracht om rekening mee te houden in de Indiase politiek en democratie. Indira Gandhi gebruikte elke vuile truc uit het boek, maar kon hen niet buigen, laat staan breken.

Nadien dwong Shourie Abdul Rahman Antulay, de achtste eerste minister van Maharashtra (9 juni 1980 – 12 januari 1982), om af te treden na een anti-corruptie campagne tegen hem. Antulay was een bekende vertrouweling en loyalist van Gandhi. Hij had Sharad Pawar verdrongen om op te klimmen naar de gaddi van de CM. Pawar, met zijn Progressief Democratisch Front, had Vasantdada Patil van het Congres in 1978 van de troon gestoten. Nu deed het Congres hetzelfde.

Toen het Congres zich na de noodtoestand opsplitste, had Antulay zich achter Indira Gandhi geschaard. In feite werd het Indira Congres, of Congres (I) zoals het bekend kwam te staan, uitgebroed of zelfs verwekt in Antulay’s woning. In 1980, toen Gandhi opnieuw aan de macht kwam met een overweldigende meerderheid van 353 zetels in de Lok Sabha, werd Antulay beloond met het premierschap van Maharashtra. Hij was de eerste moslim die deze post bekleedde.

Leest u ook: Dit is de hotelverkoopzaak uit 2002 waarin CBI-rechtbank een FIR wil tegen Arun Shourie

Shourie’s strijd tegen omkoperij

Als redacteur van The Indian Express kreeg Arun Shourie een tip van een persoon die door Antulay zou zijn gevraagd om Rs 5 crore te betalen om een ziekenhuis te openen. Het geld zou gaan naar een nieuw opgerichte stichting, de Indira Gandhi Pratibha Pratishthan. Shourie en Maharashtra Times redacteur, Govind Talwalkar, begonnen een onderzoek. Met de hulp van twee werknemers van het Koyana Dam Rehabilitatie Project, wiens kantoor zich naast de Pratishthan bevond, kregen Shourie en Talwalkar het grootboek van de trust in handen. Zij maakten fotokopieën van de pagina met bijdragen, met de bijbehorende chequenummers. Zij vonden meer dan 100 vermeldingen, van allerlei veronderstelde begunstigden, bedrijven en individuen, die zich bezighielden met een verscheidenheid aan bedrijven in Maharashtra. Indira Gandhi had duidelijk veel geld nodig voor haar pas opgerichte partij en Antulay was haar belangrijkste fondsenwerver.

Maar Shourie moest een verband aantonen tussen de betalingen aan de Indira Gandhi Pratibha Pratishthan en de gunsten die de regering in ruil daarvoor verleende. De regering van Maharashtra had in een zelfbeschuldigende circulaire de suiker- en cementbedrijven opgedragen “per zak” donaties aan de trust te doen. Aangezien zowel suiker als cement gecontroleerde grondstoffen zijn, zouden de circulaires een vernietigend bewijs van corruptie zijn. Het was Sharad Pawar die Shourie naar verluidt hielp de circulaires te krijgen. Twee industrieleiders ontmoetten hem ’s avonds laat en gaven hem wat hij nodig had.

De nacht voor de krant gedrukt kon worden, lekte het nieuws op een of andere manier uit. Goenka kreeg een telefoontje van Antulay. Shourie was op dat moment bij hem. Blijkbaar instrueerde de ontembare Express eigenaar Shourie, “Zeg hem dat ik er ben maar dat ik niet met hem zal spreken.” Toen het verhaal de volgende ochtend bekend werd, was er furore in het Parlement. Indira’s handlangers en crisismanagers, waaronder voormalig president R. Venkatraman, probeerden haar te redden door te beweren dat zij niet op de hoogte was van de donaties of de quid pro quo waarvan in Shourie’s onthulling sprake was. Shourie antwoordde met de vraag hoe zij, als vertrouwenspersoon, niet op de hoogte kon zijn van de fondsen die in de trust terechtkwamen. Hij publiceerde een foto van Indira Gandhi die de trustpapieren ondertekende en kopte: “U bent een leugenaar, meneer Venkatraman”. Uiteindelijk, moest Antulay gaan. Hij nam ontslag en raakte bijna in de vergetelheid tot Manmohan Singh hem kortstondig terugbracht als minister van Minderheidszaken nadat het Hooggerechtshof zijn naam van wandaden had gezuiverd.

Leest u ook: Justice Arun Mishra should’t have heard contempt case, Bhushan says in review plea in SC

If the pillar falls…

Shourie, de auteur/redacteur van meer dan 30 boeken die in 1982 de Ramon Magsaysay Award en in 1990 de Padma Bhushan kreeg, is een uitmuntende Indiase change-agent en leider. Op 30 juli 2020 werd een andere eminente oudere burger, Jaya Jaitly, veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf in een bijna 20 jaar oude zaak, die het gevolg was van een geheime operatie van het tijdschrift Tehelka tegen haar. Ze slaagde erin de gevangenis te ontlopen, omdat het Hooggerechtshof van Delhi het vonnis dezelfde dag nog opschortte.

Toegegeven, niemand staat boven de wet. Maar is dit de manier waarop ons rechtssysteem de steunpilaren van onze samenleving zou moeten behandelen, door bijna 80-jarige bejaarden te veroordelen in zaken die tientallen jaren oud zijn? In Anita krijgt borgtocht: Wat doen onze rechtbanken? What Should We Do About Them? (2018) begint Shourie met het schrijnende verhaal van hoe zijn aan Parkinson lijdende vrouw, Anita, de eerste in de familie werd “die op borgtocht vrijkwam, omdat ze zich had onttrokken aan dagvaardingen die nooit waren betekend, dagvaardingen die waren uitgebracht vanwege een huis dat we nooit hadden gebouwd, op een perceel dat we niet bezaten.”

Als de hoogsten en machtigen zo kwetsbaar zijn, hoe zit het dan met de rest van ons? De rechterlijke macht, zeggen sommigen, is de laatste rechtschapen pijler in onze samenleving. Als die valt, wat blijft er dan over?

De auteur is hoogleraar en directeur aan het Indian Institute of Advanced Study, Shimla. Zijn Twitter handle is @makrandparanspe. Views zijn persoonlijk.

Subscribe to our channels on YouTube & Telegram