Apple moet voorkomen dat het de weg volgt die Google is ingeslagen. Jaren geleden, de zoekgigant aangeprezen zijn “don’t be evil”-beleid. Maar ergens langs de lijn, Google verloor het spoor van dat – en eindigde dinsdag worden aangeklaagd door het ministerie van Justitie.

Apple, die wordt geconfronteerd met soortgelijke controle door een verscheidenheid van overheidsinstanties, heeft nu een kans om een aantal van haar twijfelachtige beleid te laten vallen. Als het dat niet doet, kan Cupertino worden geconfronteerd met zijn eigen rechtszaak (en).

Het bemoedigende nieuws is dat Apple meestal een goed bedrijf is, dus een paar aanpassingen nu kunnen gemakkelijk veel grotere aanpassingen in de toekomst voorkomen. Door de rechter opgelegde veranderingen – zoals een gedwongen verkoop van de App Store – kunnen pijnlijk blijken te zijn.

Daarom heeft Apple zijn eigen “don’t be evil”-beleid nodig, samen met enkele concrete stappen die Cupertino kan nemen om te bewijzen dat het daadwerkelijk een kracht ten goede is in de wereld.

Maak de App Store 30% omzetdeling eis progressief

Het grootste deel van de kritiek die Apple onder ogen krijgt, richt zich op het beheer van de iOS App Store. En daar is een goede reden voor.

Wanneer een iPhone- of iPad-bezitter een applicatie koopt in de App Store, krijgt Apple een aandeel van 30%. Hetzelfde geldt voor in-app aankopen. Apple verdient een hoop geld op deze manier. We weten niet precies hoeveel, maar de inkomsten van de dienstendivisie van het bedrijf (waar de App Store onder valt) bedroegen vorig kwartaal alleen al $13,1 miljard. Dat is ongeveer evenveel als de omzet uit de verkoop van Macs en iPads samen.

Veel iOS-softwareontwikkelaars willen dat Apple dit percentage verlaagt of helemaal laat verdwijnen. Apple’s tegenargument is dat het veel geld uitgeeft aan het bouwen van een mobiel platform dat miljoenen klanten oplevert die bereid zijn geld uit te geven aan apps, dus het verdient een deel van de winst.

Zelfs als je het met Apple eens bent, moet je toegeven dat het afpakken van een aanzienlijk deel van de inkomsten kleine ontwikkelaars extra hard raakt. Een oplossing is om de App Store-inkomsten te delen als een progressieve belasting. Kleinere ontwikkelaars zouden minder bijdragen, terwijl grotere bedrijven meer zouden inbrengen.

Misschien betaalt de ontwikkelaar niets voor de eerste 1000 dollar die een app verdient. Dan gaat het omhoog naar 10% voor de volgende $5.000 aan inkomsten. En 20% voor de volgende $10.000. Pas daarna betaalt de ontwikkelaar 30%. (Deze getallen zijn slechts suggesties.)

Het verlagen van de kostenlast voor kleine ontwikkelaars zou gemakkelijk vallen binnen een “don’t be evil” beleid voor Apple.

Stop de slechtste vorm van adverteren in de App Store

Apple verdient een beetje extra geld door plaatsing in de App Store zoekresultaten te verkopen. Dit maakt sommige ontwikkelaars razend. Maar reclame is ook een manier voor goede applicaties om zich te onderscheiden van de massa slechte.

Een compromisoplossing is dat Apple stopt met het verkopen van advertenties van rivalen wanneer een gebruiker zoekt naar een exacte productnaam. Als je bijvoorbeeld in de App Store zoekt naar “Oceanhorn 2”, zie je een concurrerend spel als eerste in de resultaten. De zoekopdracht is naar de naam van een specifieke app, dus het tonen van een spel dat niet Oceanhorn 2 is niet wat de klant wil – en is zeker niet wat de spelontwikkelaar wil.

Dat gezegd hebbende, er zijn goede redenen voor Apple om door te gaan met het verkopen van advertenties voor generieke zoektermen, zoals “RPG” of “beeldbewerking.” Als iemand niet weet welke applicatie hij wil, kan het krijgen van een die succesvol genoeg is om reclame te betalen, hem in de juiste richting wijzen.

Apple moet iets doen om dit te verhelpen. Met revenue sharing betalen ontwikkelaars al om in de App Store te staan. Ontwikkelaars dwingen om ook reclame te kopen zodat een concurrent ze niet voor kan zijn, is in strijd met het “don’t be evil”-beleid dat Apple zou moeten voeren.

Maak consistentere regels

Handhaving van sommige App Store-beleidsregels blijft wild inconsistent. De iPhone-maker moet dit ophelderen als het hoopt om overheidstoezicht te vermijden. De anomalieën laten Apple er echt slecht uitzien.

App Store-regels staan toe dat applicaties als Netflix putten uit een bibliotheek met tv-programma’s. En ze staan apps als Google Play Books toe om te putten uit een bibliotheek van boeken. Maar Apple zet enorme blokkades op apps die putten uit een bibliotheek van games. De enige duidelijke reden voor dit beleid is dat het Apple meer geld oplevert, ten koste van gamers en game-ontwikkelaars.

Apple moet het roer omgooien en de game-bibliotheken toelaten. Deze maken allemaal gebruik van cloud gaming, en er is een goede kans dat dit de toekomst is van mobiel gamen. Als dat zo is, moeten iPhone en iPad worden opgenomen.

Ook lijkt een belangrijk aspect van het delen van App Store-inkomsten volstrekt willekeurig. Apple dwingt ontwikkelaars die geld vragen voor hun software om deze inkomsten te delen met Cupertino. Maar ontwikkelaars die geld verdienen met advertenties kunnen de App Store helemaal gratis gebruiken. Denk maar aan Facebook. Facebook verdient miljarden aan advertenties voor iPhone-gebruikers en betaalt daar geen cent van aan Apple. Dit ondermijnt het hele argument van Apple dat het ontwikkelaars gelijk behandelt.

Een mogelijke oplossing is de eis dat elke applicatie die geld verdient met advertenties Apple een vast bedrag per installatie betaalt. Slechts een paar dollar. Dat zou betekenen dat elk bedrijf dat profiteert van de App Store ook meebetaalt aan de ondersteuning ervan.

Maar echt vrije software moet vrij blijven. Als een programmeur iets wil uitbrengen als algemeen nut, zou Apple het project kunnen steunen.

Ben vriendelijker voor kleine ontwikkelaars

Eerdere voorgestelde beleidswijzigingen waren meestal specifiek, maar er is een algemene koerswijziging die Apple moet maken: Het moet kleine ontwikkelaars meer gaan waarderen. Hoewel er geen twijfel over bestaat dat een groot bedrijf als Adobe veel, veel meer inkomsten binnenbrengt dan iemand die in zijn kelder in Cincinnati werkt, heeft het iPhone-ecosysteem beide nodig om te kunnen floreren.

Apple bewijst hier lippendienst aan, maar elke ontwikkelaar in de loopgraven weet dat het moeilijk is om een indie-ontwikkelaar van iPhone-apps te zijn. Software goedgekeurd krijgen is een byzantijns proces vol arbitraire regels. Apple heeft alle kaarten in handen, en lijkt bereid om een ontwikkelaar zijn broodwinning te ruïneren door hem bij de geringste overtreding uit de App Store te schoppen.

Dat gezegd hebbende, kan Apple zich niet achterover buigen voor deze groep. Vrijwel alle externe ontwikkelaars werken hard en houden zich aan de regels. Maar anderen proberen opzettelijk malware in de App Store te krijgen. Het is niet altijd makkelijk om deze groepen van een afstand uit elkaar te houden.

Apple heeft onlangs een aantal veranderingen doorgevoerd die een goed begin zijn. Het is gestopt met het blokkeren van “bug fix” updates voor apps over kleine overtredingen van de regels. En het bedrijf laat ontwikkelaars voorstellen doen voor wijzigingen in het beleid.

Maar er zijn meer veranderingen nodig. Misschien is de beste oplossing voor dit dilemma dat Apple veel, veel meer mensen aanneemt om het goedkeuringsproces van applicaties af te handelen. Deze Apple medewerkers zouden meer tijd hebben om kleine ontwikkelaars te helpen (of zelfs alleen maar uit te leggen wat er aan de hand is). Het hele proces zou vriendelijker kunnen worden.

Apple, just don’t be evil

Dit is geen uitputtende lijst van alle veranderingen die Apple zou moeten maken. Er zijn talloze andere aanpassingen die Cupertino zou kunnen doorvoeren om net een beetje aardiger te zijn.

Toegegeven, dit is niet gemakkelijk. Er zijn ruwweg 1,5 miljard iPhone-gebruikers in de wereld, en het vinden van bedrijfsbeleid dat al die mensen gelukkig maakt is bijna onmogelijk. Maar Apple doet al genoeg om een positief imago op te bouwen. Het doet er alles aan om de privacy van gebruikers te beschermen. Hetzelfde geldt voor het milieu. Deze standpunten zijn voortgekomen uit de kernwaarden die medeoprichter Steve Jobs al in 1981 heeft geformuleerd.

Maar de hierboven genoemde problemen laten zien dat er ruimte is voor verbetering. Dat is waar het “wees niet slecht” beleid om de hoek komt kijken. Bij de beslissing hoe iets aan te pakken, moet Apple zich afvragen: “Zelfs als dit ons geld oplevert, zullen we er dan ook uitzien als eikels?”

Dat betekent niet dat het niet een zeer winstgevende onderneming kan blijven. Maar het lijkt erop dat veel van de veranderingen die Apple’s imago zouden oppoetsen, niet veel zouden kosten, in verhouding tot de huidige winst. En ze zouden helpen om overheidstoezicht af te wenden.

Het ministerie van Justitie en het Congres, samen met de EU-commissaris voor mededinging, houden Cupertino nauwlettend in de gaten. Apple wil niet dat deze overheidsinstanties grote veranderingen in zijn bedrijf afdwingen. Niet elke cent proberen af te persen van ontwikkelaars en klanten is een manier om dit te voorkomen. Of Apple zou gewoon een “don’t be evil”-beleid kunnen invoeren – en dat eeuwig volhouden.