Door Malini Menon, Sunil Kataria

NEW DELHI (Reuters) – De Indiase regering staat voor een zware herverkiezingsstrijd volgend jaar, maar eerst moet ze afrekenen met een tegenstander die even sluw is als elke andere politieke rivaal: troepen apen die een grote bedreiging zijn geworden rond haar kantoren in New Delhi.

Red-faced resus makaken hebben ravage verspreid, het stelen van voedsel en mobiele telefoons, het inbreken in huizen en het terroriseren van mensen in en rond de Indiase hoofdstad.

Ze hebben gebieden rond het parlement en de locaties van de belangrijkste ministeries gekoloniseerd, van het kantoor van de premier tot de ministeries van Financiën en Defensie, waardoor zowel ambtenaren als het publiek bang zijn geworden.

“Heel vaak stelen ze voedsel van mensen terwijl ze lopen, en soms scheuren ze zelfs bestanden en documenten door door de ramen naar binnen te klimmen,” zei Ragini Sharma, een medewerker van het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Voor de start van de winterzitting van het parlement op dinsdag, werd vorige maand in een advies aan parlementsleden gedetailleerd beschreven hoe ze apenaanvallen op afstand konden houden. Plaag of maak geen direct oogcontact met een aap, zei het advies, en kom zeker niet tussen een moeder en haar kind.

De snelle groei van steden heeft makaken, geografisch de meest verspreide primaten in de wereld na de mens, verdreven, waardoor ze in menselijke habitats jagen voor voedsel.

Velen in het hindoeïstische India vereren en voederen de dieren die zij beschouwen als verbonden met de halfgod Hanuman, die de vorm van een aap aanneemt.

“Deze sociaal-religieuze traditie van voederen heeft een vicieuze cirkel gecreëerd,” zei ecologie-onderzoeker Asmita Sengupta.

“Ze raken eraan gewend om door mensen gevoerd te worden en verliezen hun gevoel van angst,” zei Sengupta, van de Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment.

“Ze gaan actief op zoek naar aanvullend voedsel en als we ze niet voeren, worden ze agressief.”

‘APE REPELLERS’

De apen zijn nauwelijks een bondgenoot voor premier Narendra Modi gebleken.

Honderden makaken die zich tegoed deden aan optische vezelkabels die langs de oevers van de rivier de Ganges waren gespannen, hebben zijn plan om wifi uit te rollen in zijn kiesdistrict, de drukke 3000 jaar oude heilige stad Varanasi, in 2015 doen ontsporen.

Mensen werden ingehuurd om de apen weg te slaan met bezemstelen en katapulten, toen de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama dat jaar New Delhi bezocht, zeiden de media.

Sommige ontmoetingen tussen apen en mensen zijn tragisch geworden.

In 2007 duwden apen de locoburgemeester van Delhi, S.S. Bajwa, van zijn balkon tot zijn dood. Vorige maand heeft een van de dieren een 12 dagen oude jongen van zijn moeder weggerukt en hem gedood in Agra, de thuisbasis van het beroemde monument voor de liefde, de Taj Mahal.

Apen hebben zich snel voortgeplant in Delhi en naburige staten omdat ze een beschermde status hebben, maar er is geen officiële schatting van hun aantallen.

India heeft geprobeerd verschillende strategieën om de dreiging te bestrijden.

Enkele jaren geleden bracht het grotere, zwartgezichten langoeren, gevreesd door de makaken, om belangrijke gebieden te patrouilleren, maar dat stopte nadat het illegaal werd om langoeren in gevangenschap te houden.

Autoriteiten struikelde op een gedeeltelijk succesvolle oplossing vier jaar geleden, na het inhuren van 40 mannen om zich te vermommen als langoeren en gillen aap-achtige om te proberen en afschrikken de makaken away.

“We noemen ze ‘ape repellers’ en ze zijn contract werknemers,” zei een ambtenaar, die vroeg niet te worden geïdentificeerd. De strategie werkt tijdelijk als de apen vluchten bij het horen van de roep, maar ze keren terug zodra de mannen vertrekken.

Primatoloog S.M. Mohnot beveelt sterilisatie en het verplaatsen van de dieren naar bossen, evenals het opheffen van een verbod op hun vangst voor biomedisch onderzoek en het hervatten van de export van de makaken, als onderdelen van een oplossing.

“De apenplaag kan alleen worden bestreden door een meervoudige aanpak,” zei Mohnot, de voorzitter van het Primate Research Centre, een federaal instituut in de westelijke stad Jodhpur.