In zijn “Preek voor het succes van de wapens van Portugal tegen die van Holland,” de eerste van die in António Vieira: Six Sermons, laat de jezuïet Padre Vieira (1608-1697) zijn publiek meeluisteren in een gesprek met God, terwijl een Nederlandse vloot in 1640 voor de kust van Salvador da Bahia lag, op het punt de koloniale hoofdstad binnen te dringen: “Maar omdat, Heer, U zo graag wilt en eist, doe wat U behaagt. Lever Brazilië uit aan de Nederlanders, lever Indië aan hen uit, lever Spanje aan hen uit, lever zoveel als wij hebben en bezitten aan hen uit, leg de wereld in hun handen; en wat ons betreft, de Portugezen en de Spanjaarden, verlaat ons, verwerp ons, ruïneer ons, maak ons af. Maar ik zeg alleen, en herinner U Majesteit, Heer, eraan dat juist degenen die U nu minachten en wegwerpen, U op een dag kunnen willen en niet hebben” (46).

Voor hedendaagse lezers die barok proza, systematische theologische uiteenzettingen, of contextualiserende Schriftuitleg in vroegmoderne prediking verwachten, zou Vieira’s preek (een die vrij vroeg in zijn carrière werd gehouden) als een verrassing kunnen komen. Het is een argument met God, soms smekend en soms grenzend aan beschimpend. De preken die Monica Leal da Silva en Liam Brockey hebben bewerkt, vertaald en geïntroduceerd – een klein fragment van Vieira’s preken, gehouden in de loop van enkele decennia en oorspronkelijk gepubliceerd in twaalf delen tussen 1679 en 1699 – blijven verleiden en choqueren, raken, verrassen en sterken, en brengen meer van het werk van deze beroemde diplomaat en redenaar voor de eerste keer in het Engels.

Da Silva en Brockey’s inleiding helpt de lezer om vertrouwd te raken met Vieira’s leven, prediking en denken, en het biedt ook contextualisering voor elk van de zes preken die de redacteuren in deze bundel hebben opgenomen. De jezuïet Vieira had een opmerkelijk wereldwijd bereik, niet alleen waar zijn woorden, tegelijkertijd ziedend en verfijnd, indruk maakten op luisteraars uit de eerste hand – in Bahia, Lissabon en Rome – maar ook op plaatsen zo ver weg als Mexico City en Beijing, waar zijn preken werden gelezen door mensen als Sor Juana Inés de la Cruz en zijn broer jezuïtische missionarissen.

Afgezien van de retorische vaardigheid van de jezuïet, zijn geografische reikwijdte en impact op prominente figuren uit de 17e eeuw, waarom zou je zijn preken vandaag de dag lezen? Ten eerste geven Vieira’s preken veel inzicht in het genre van het preken in de 17e eeuw. Ze werpen niet alleen licht op de politieke ontwikkelingen in het Portugese Rijk van zijn tijd, maar bieden ook een unieke kijk op de praktijk van het katholicisme in de 17e eeuwse Atlantische wereld. Hier hebben we een prediker die creatief genoeg is om in zijn prediking het genre van het preken zelf ter discussie te stellen – dat wil zeggen, om te preken over hoe preken kan en moet worden gedaan. In zijn Seksagesima-preek, bijvoorbeeld, betoogde de jezuïet dat de duivel de Schrift kon citeren en spotte hij met de nevenschikking van de profetische en boetvaardige kledij van bedelbroeders met de gepolijste en bloemrijke woorden die uit hun mond kwamen als ze de kansel betraden (121). Voor Vieira moeten preken georganiseerd zijn rond één duidelijk en specifiek punt, en ook stichten en verontrusten, door in te werken op de zintuigen van het publiek. Preken moeten de luisteraar “bekeren” – een fenomeen dat Vieira beschrijft als het helpen van de luisteraar “in zichzelf te gaan en zichzelf te zien” (101). (De invloed van de Geestelijke Oefeningen van de heilige Ignatius van Loyola en zijn nadruk op het in verband brengen van de goddelijke waarheden met de werkelijke ontwikkelingen van de geschiedenis en op een God die mensen roept door middel van hun zintuigen, is hier en in Vieira’s preken duidelijk.)

Lezers zullen ongetwijfeld geïnteresseerd zijn in Vieira’s eigenzinnige standpunt over enkele van de meest dringende politieke kwesties die zijn tijd bepaalden: inheemse en Afrikaanse slavernij en kwesties met betrekking tot Nieuwe Christenen, de Inquisitie en zuiverheid van bloed. Hoewel lezers die Vieira zien als een moderne liberale voorvechter van mensenrechten waarschijnlijk ontevreden zullen zijn over Vieira’s preken, is het een feit dat Vieira een meer dan bekwaam onderhandelaar was. Hij kon op verschillende momenten in zijn leven rekenen op de steun en bescherming van koning João VI en de Sociëteit van Jezus, waardoor hij censuur van de inquisitie kon vermijden en een zekere mate van vrijheid kon toestaan in zijn denken, prediken en handelen. Onder deze omstandigheden slaagde Vieira, altijd apocalyptisch gezind en denkend over Gods plan in de menselijke geschiedenis, er op de een of andere manier in een beeld te schetsen van de Portugese keizerlijke ondernemingen als deel van het goddelijke plan, en tegelijkertijd te wijzen op de verdoemenis van hen die hun macht misbruikten door slaven te houden of op de corruptie die gepaard ging met de vervolging van nieuwe christenen en de verdrijving van joden. Wat betreft de kwestie van de nieuwe christenen en de joden nam Vieira een ferm standpunt in, maar wat betreft de inheemse en (vooral) de Afrikaanse slavernij was zijn standpunt soms minder duidelijk en riep hij bijvoorbeeld niet op tot een volledige afschaffing van de Afrikaanse slavernij in het Portugese Rijk. Vieira’s denken over deze kwesties biedt een venster op de mogelijke en “denkbare” (om de term van Michel Rolph-Trouillot te gebruiken) gronden voor religieus-gebaseerde institutionele kritiek in zijn tijd.

Het beeld van Vieira’s werk en denken dat samenkomt in deze kleine maar goed geselecteerde verzameling van zijn preken is dat van een prediker die tegelijk bekwaam, intelligent en avontuurlijk was in zijn denken. De preken van de jezuïet zitten boordevol kennis van de Schrift, theologie en de actualiteit. Ze zijn een vertrekpunt naar onwaarschijnlijke gebieden, een snelle ontmoeting met het alomtegenwoordige en historische, met de werkelijkheid van het leven van zijn toehoorders, of dat nu de koningshuizen in Portugal, de kolonisten in Spanje of de Afro-Braziliaanse leden van een lekenbroederschap zijn. Tegelijkertijd is in Vieira’s werk het schrift vrij om in de echte wereld rond te dwalen, los van zijn oorspronkelijke context, vaak op een manier die zowel uitdagend als verrukkelijk moet zijn geweest om te horen. De uitgave van Da Silva en Brockey zou perfect zijn voor een cursus geschiedenis van koloniaal Latijns-Amerika of Brazilië of voor een overzicht van religieuze geschiedenis in verschillende temporele en ruimtelijke configuraties. Wie weet biedt het ook begeerde lessen en de nodige inspiratie voor redenaars-predikers, leraren en politici van onze eigen tijd.