Glassponzen komen wereldwijd voor, meestal op dieptes tussen 200 en 1000 m. Deze groep sponzen is vooral talrijk in Antarctica.

Alle glassponzen staan rechtop en bezitten gespecialiseerde structuren aan hun basis om zich aan de oceaanbodem vast te houden. De meeste lijken van buiten radiaal symmetrisch; ze zijn typisch cilindrisch, maar kunnen ook bekervormig, urnvormig of vertakkend zijn. De gemiddelde hoogte van een hexactinellide ligt tussen de 10 en 30 cm, maar sommige kunnen behoorlijk groot worden. Een hexactinellide heeft een centrale holte (het atrium) waar water doorheen stroomt; bij sommige soorten is het osculum bedekt met een kap van dicht geweven stekels. Bij de meeste is de kleur bleek. Glassponzen lijken het meest op syconoïde sponzen, maar zij verschillen inwendig te veel van andere sponzen om als echt syconoïde te kunnen worden beschouwd.

Bij nauwkeurig inwendig onderzoek kunnen glassponzen het gemakkelijkst van andere sponzen worden onderscheiden. Het skelet van een hexactinellide bestaat volledig uit kiezelzuur. Deze kiezelhoudende spicules bestaan over het algemeen uit drie loodrechte stralen (en dus uit zes punten, zodat ze als hexactine worden omschreven), en zijn vaak vergroeid, waardoor hexactinelliden een structurele stijfheid bezitten die niet kenmerkend is voor andere sponstaxa. Tussen de stekels is een grotendeels syncytieel netwerk van zachte lichaamscellen gespannen. Het stromende water dringt het lichaam binnen door ruimten in de syncytiale strengen. Binnen de syncytiën bevinden zich eenheden die functioneel vergelijkbaar zijn met de choanocyten die bij andere sponzen worden aangetroffen, maar deze eenheden hebben geen kern en worden daarom kraaglichamen genoemd in plaats van kraagcellen. Zij zijn gevlageld, en het is het kloppen van hun flagellen dat de stroom door de spons doet lopen. Binnen de syncytia bevinden zich cellen die functioneel vergelijkbaar zijn met archaeocyten in andere sponzen, maar deze cellen lijken slechts een beperkte mobiliteit te vertonen. Hexactinelliden hebben geen myocyten en zijn dus niet in staat tot samentrekking. Hoewel hexactinelliden geen zenuwstructuur bezitten, schijnen zij in staat te zijn om elektrische signalen door het lichaam te zenden via het syncytiale zachte weefsel.

Er is weinig bekend over de voortplanting en ontwikkeling van hexactinelliden. Zaadcellen worden met water in een organisme gebracht, en moeten zich dan een weg banen naar eitjes binnen het organisme. Na de bevruchting worden de larven relatief lang bebroed, zodat ze zelfs rudimentaire stekels vormen voordat ze als parenchymellarven worden vrijgelaten. Deze verschillen van andere sponslarven door het ontbreken van flagellen of een andere wijze van voortbeweging. Hexactinelliden groeperen zich in een ongewoon hoge mate, wat erop wijst dat de larven niet ver afdrijven alvorens zich te vestigen. Nadat een larve op de oceaanbodem is geland, metamorfoseert ze en begint de volwassen spons te groeien. Hexactinelliden staan bekend om hun vruchtbare knopvorming.

Glassponzen zijn zuivere filtervoeders. Sponzen leven van macroscopisch detritusmateriaal, maar consumeren ook celmateriaal, bacteriën en niet-levende deeltjes die zo klein zijn dat ze niet met een lichtmicroscoop kunnen worden opgelost. Kleine deeltjes eetbaar materiaal die door de stroming van de kraaglichamen worden opgenomen, worden geabsorbeerd wanneer zij door de kanalen in de spons gaan. De kraaglichamen zijn bedekt met microvilli die voedsel vasthouden, en het voedsel gaat door vacuolen door de kraaglichamen en in de syncytia. De archaeocyten tussen de syncytiastrengen zijn verantwoordelijk voor de verdeling en opslag van het voedsel. De archaeocyten kunnen ook tot op zekere hoogte verantwoordelijk zijn voor het vangen van voedsel. Hexactinelliden lijken geen selectieve controle te hebben over het voedsel dat zij opnemen – elk voedsel dat klein genoeg is om door het syncytium te dringen, wordt opgenomen. Omdat ze geen doorlopend buitenmembraan hebben en geen afgebakende ostia, hebben hexactinelliden geen controle over de hoeveelheid water die door hen heen stroomt. Aangenomen wordt dat de stabiliteit van diepwatermilieus hexactinelliden in staat stelt om ondanks deze tekortkomingen te overleven.

Hexactinelliden zijn volledig sessiel. Zelfs de larven lijken geen enkele beweging te vertonen, afgezien van hun vermogen om zich in stromingen over kleine afstanden te verplaatsen. Bovendien trekken hexactinelliden, in tegenstelling tot andere sponzen, niet samen wanneer ze gestimuleerd worden.

Zoals andere sponzen kunnen hexactinelliden een bron van geneesmiddelen zijn, hoewel hun economisch potentieel grotendeels onbenut is gebleven. Mensen komen zelden in contact met glassponzen en worden er meestal niet door aangetast. In Japan worden ze echter als huwelijksgeschenk gegeven. Hexactinelliden van een bepaalde soort gaan een symbiotische relatie aan met garnalen. Als ze klein zijn, komen twee garnalen van verschillend geslacht in het atrium van de spons terecht, en als ze een bepaalde grootte hebben bereikt, kunnen ze niet meer weg. Zij voeden zich met materiaal dat wordt aangevoerd door de stroming die door de spons wordt opgewekt, en planten zich uiteindelijk voort. Een skelet van een spons met daarin de twee garnalen wordt in Japan als huwelijksgeschenk gegeven.

Er wordt weinig moeite gedaan om de hexactinellide soorten te behouden, maar het kan van grote waarde zijn om de populaties van glassponzen gezond te houden, omdat zij wellicht de geheimen bevatten van honderden miljoenen jaren evolutie, en mogelijk chemicaliën hebben ontwikkeld die van potentieel belang zijn voor de mensheid.

Hexactinelliden worden beschouwd als naaste verwanten van de Demospongiae.

Ax. 1996. Meercellige dieren: A New Approach to the Phylogenetic Order in Nature; Springer, Berlin.

Bergquist, P. R. 1978. Sponzen. University of California Press, Berkeley en Los Angeles. 268 blz.

Dohrmann, M., J. Dorte, J. Reitner, A.G. Collins, and G. Wörheide. 2008. Phylogeny and Evolution of Glass Sponges (Porifera, Hexactinellida). Systematic Biology, 57:388.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrates. Saunders College Publishing, Philadelphia en andere steden. 866 blz.

Levin, H. L. 1999. Ancient Invertebrates and Their Living Relatives. Prentice Hall, Upper Saddle River. 358 pages.

Leys, S.P., Mackie, G.O., Reiswig, H.M. 2007. De biologie van glassponzen. Advances in Marine Biology. 52:1¬145.

Philippe et al. 2009. Phylogenomics revives traditional views on deep animal relationships. Current Biology, 19:706.

Ruppert, E. E. and R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Sixth Edition. Saunders College Publishing. Fort Worth en andere steden. 1040 blz.

Sperling, E.A., J.M. Robinson, D. Pisani, and K.J. Peterson. 2010. Waar is het glas? Biomarkers, moleculaire klokken en microRNAs suggereren een 200-MJr ontbrekend Precambrium fossiel record van kiezelhoudende spons spicules. Geobiology 8:24.

Thiel, V., M. Blumenberg, J. Hefter, T. Paper, S. Pomponi, J. Reed, J. Reitner, G. Wörheide, and W. Michaelis. 2002. A chemical view of the most ancient metazoa- biomarker chemotaxonomy of hexactinellid sponges. Naturwissenschaften 89:60.