Herodotus (i, 23) schrijft Arion (fl. 628-625 v. Chr.) toe als de uitvinder van de dithyramb, hoewel de dithyramb misschien al vele tientallen jaren eerder werd uitgevonden. Niettemin was Arion van Methymna duidelijk een belangrijke figuur in de geschiedenis ervan. Hij vond een beschermheer in de persoon van Periander, de tiran van Korinthe. Hij componeerde ze zelf en leerde Korinthische koren ze uit te voeren. Hij schijnt het formeel en stationair te hebben gemaakt en zijn gedichten titels met welbepaalde onderwerpen te hebben gegeven. Suidas brengt hem in verband met de geboorte van de tragedie, maar dit betekent waarschijnlijk niet meer dan dat zijn type dithyramb uiteindelijk heeft bijgedragen tot de productie van de tragedie.

2. 2. Om dithyrammen te zingen en ze zo te noemen
3. Om leden van het koor te kleden als saters en ze verzen te geven die ze voor een publiek moesten uitspreken
4. Om het koor de naam te geven van wat er gezongen werd
5. Arion, als hij al bestond, zou hij de dithyramb tot een kunstvorm hebben verheven en het onderwerp ervan als een Dionysisch cultuslied hebben verruimd, en de koorzang en -dans een serieuzere toon hebben gegeven.
De dithyramb was technisch gezien een lied over de geboorte van Dionysos, en de geboorte van Dionysos was in de lente, de tijd van het Grote Dionysische festival in Athene. De Dithyramb was een hymne aan Dionysos.
Dithyramb was een lied en een dans uitgevoerd door een koor begeleid door een aulos met wel 50 jonge jongens of mannen in het team. Plutarch beschreef dithyramben als hebbende een wild en extatisch karakter: de leden van het koor waren gekleed als saters met sterk vergrote en overdreven en opgerichte fallussen. Er werd gedanst en gezongen ter ere van Dionysos. Dithyramben werden in het oude Athene vooral in de herfst gevierd rond de tijd van het oogstfeest. Dionysos was de god van de druif, de wijn en de wijnstok. Het had de vorm van voorstellingen die op de Dionysische feesten werden gegeven. Het werd beschreven als een zang en dans waarvoor veel wijn nodig was om het op gang te brengen. Dithyramben werden reeds vroeg met Dionysos in verband gebracht; zij worden althans vermeld vanaf de eerste helft van de zevende eeuw v. Chr. Zij werden regelmatig opgevoerd tijdens de belangrijkste Dionysische feesten in Athene, vooral tijdens de Grote Dionysia. Later werden prijzen uitgeloofd, een stier voor de dichter, aan de beste ploeg en hun stam werd een driepoot toegekend.

Elke stam moest een koor van mannen en een van jongens leveren, elk bestaande uit 50 zangers. De financiering van de onderneming (betaling van de dichter, de trainer van het koor (chorodidaskalos), en de pijperspeler ; en de kosten van de uitrusting van het koor) viel onder de verantwoordelijkheid van de chorēgos (financiële sponsor).
Dithyramben werden opgevoerd op de volgende Atheense festivals: de Stads- of Grote Dionysia, de Thargelia, de (Kleine) Panathenaea, de Prometheia, en de Hephaestia
Sommigen schrijven de oorsprong van de dithyramb en zijn evolutie toe aan de Bacchanalische orgieën waarbij dronken en extatisch gezongen en gedanst werd door verrukte maenaden die thrysi’s vasthielden, achtervolgd door saters met sterk vergrote en overdreven en opgerichte fallussen. Afbeeldingen hiervan zijn te zien op de vele honderden vazen en potten die uit deze periode bewaard zijn gebleven.
Een traditionele extatische dans die in Zuidoost-Italië wordt uitgevoerd en bekend staat als de Tarantella was oorspronkelijk wellicht een Bacchanaliaanse dans. De dans van de Tarantella zou wel eens een moderne overleving kunnen zijn van deze Bacchanaliaanse rite waarbij de vrouwen op deze festivals zichzelf in extase brengen, misschien wel zoals de maenaden in de oudheid.
Plutarch beschreef de dithyramb als zijnde dat voor Dionysos, zoals de paean dat was voor Apollo. Dithyramb was een van de namen of epipheten van Dionysos die zijn dubbele geboorte beschrijven, maar merk op dat het lied en de dans van de dithyramb geen heruitvoering van de mythe van Dionysos was.
Dithyrambs werden te Delphi gevierd tijdens de drie wintermaanden die aan Dionysos gewijd waren. Er bestond inderdaad een nauw verband tussen de feesten van Dionysos en Apollo te Delphi. En ook op het Thargelia festival in Athene. Op Delos werden heilige missies van teams van dansers, bestaande uit jonge jongens en/of oude mannen, door rijke sponsors uit Athene overgebracht om mee te doen aan het Apollonia-festival aldaar:
Het volk in het algemeen vond de dithyrambische dansen zeer aantrekkelijk omdat de liederen en de muziek altijd vrolijk waren. Ze waren zeer populair en enthousiast van aard. De woorden, het ritme en de muziek waren helemaal niet zo plechtig als de lofzangen op Apollo.
Ridgeway beschouwde de god Dionysos (half geit half mens) als een held, en hij werd door de Griekse volkeren als een soort heilige beschouwd, vandaar dat hij een god voor het volk was en bijgevolg een enorme cultus genoot. Dionysos was een chthonische kracht en vegetatiegod die mogelijk met de doden in verband werd gebracht. De heldin was zijn moeder Semele, en de dithyramb was zowel de naam van het lied en de dans als van de god zelf.

Dithyramb’s werden gezongen en gedanst op muziek gecomponeerd of geïmproviseerd in de frygische modus, gespeeld op een aulos als begeleidend instrument.