Link naar deze pagina – Contact –
6 augustus 1777 bij Oriskany, New York
 |
|||||||||||||||||
|
Een drieledige aanval, bekend als de Saratoga-campagne van 1777, werd door de Britten gelanceerd onder leiding van generaal-majoor “Gentleman Johnny” Burgoyne. Burgoyne’s strategie was om New England van de andere koloniën te scheiden door New York in handen te krijgen.
Tijdens zijn mars door de Mohawk vallei van Oswego naar Albany belegerde luitenant-kolonel Barry St. Leger Fort Stanwix, dat toen onder het bevel stond van kolonel Peter Gansevoort. St. Leger’s troepen bestaande uit Britse soldaten van de Royal Artillery, 8ste en 34ste Regiment, loyalistische King’s Royal Yorkers en inboorlingen van de Six Nations en Seven Nations of Canada belegerden het fort.
Nadat hij berichten hoorde over St. Leger’s opmars, verzamelde brigadegeneraal Nicholas Herkimer de Tryon County militie in Fort Dayton om Gansevoort te hulp te komen. Op 4 augustus 1777 begon Herkimer, met 800 militieleden – voornamelijk slecht getrainde Duits-Amerikaanse boeren – en 40 Oneida Indianen aan de veertig mijl lange tocht westwaarts van Fort Dayton naar Fort Stanwix.
Toen St. Leger via Molly Brant vernam dat Herkimer en zijn hulpexpeditie op weg waren, stuurde hij Joseph Brant, een Mohawk opperhoofd, met meer dan 400 inboorlingen, en Sir John Johnson, met de lichte infanteriecompagnie van zijn King’s Royal Yorkers om hen te onderscheppen. Hun botsing bij Oriskany Creek was een van de belangrijkste episodes van de Campagne van 1777.
Op 4 augustus 1777 marcheerde de Tryon County militie ter ondersteuning van het belegerde Fort Stanwix. De wildernisweg was de enige manier waarop generaal Herkimer en zijn mannen het fort konden bereiken, anders dan per boot via de Mohawk rivier. De weg daalde meer dan 15 meter in een moerassig ravijn waar de kleine Oriskany Creek, bijna een meter breed, zich langs de bodem kronkelde. Opperhoofd Joseph Brant, bekend met het terrein, koos deze plek uit voor zijn hinderlaag tegen de naderende hulptroepen. Terwijl de Royal Yorkers van de koning achter een nabijgelegen heuvel wachtten, verborgen 400 inboorlingen, aangevoerd door Brant, zich aan beide zijden van het ravijn. In deze val rukten de militieleden van generaal Herkimer op, met Herkimer zelf aan het hoofd van de colonne.
Op 6 augustus 1777 bracht Herkimer zijn colonne tot stilstand vlak voor ze het noodlottige ravijn inging. Op 5 augustus 1777 had Herkimer een groep naar Fort Stanwix gestuurd om kolonel Gansevoort op de hoogte te brengen van de nadering van deze militie en hem te verzoeken een troepenmacht vanuit het fort te sturen om te assisteren bij de nadering van de militie. Toen de militie het ravijn had bereikt had hij nog geen antwoord van het fort ontvangen en hij stelde voor te wachten tot hij bevestiging kreeg. (Zijn boodschappers arriveerden bij het fort om 11 uur ’s morgens). Zijn Tryon County militieofficieren interpreteerden Herkimer’s aarzeling echter als lafheid en berispten hem publiekelijk als een Tory spion. Geconfronteerd met muiterij van zijn officieren, beval Herkimer de militiecolonne op te rukken. De militieofficieren die generaal Herkimer het ravijn in volgden waren kolonel Ebenezer Cox, kolonel Jacob Klock, kolonel Peter Bellinger en kolonel Frederick Visscher.
Toen de militie om 10 uur ’s ochtends het ravijn betrad, viel de discipline van de militie uit elkaar. Uitgeput van de hitte van hun mars, braken veel van Generaal Herkimer’s mannen de gelederen en renden naar de beek voor water. Hoewel Sir John Johnson zijn Indiaanse bondgenoten had opgedragen niet aan te vallen voordat alle militie van Herkimer het ravijn was binnengetrokken, konden de Indianen zo’n gelegenheid niet weerstaan. Terwijl de militieleden hun musketten neerlegden en hun hoofden naar het water staken, vielen de Indianen aan.
In het openingsschot van de slag werd het paard van generaal Nicholas Herkimer onder hem vandaan geschoten, en hij liep een beenwond op. Herkimer werd door verschillende van zijn officieren naar een beukenboom gedragen die nu door een stenen monument wordt gemarkeerd. Herkimer werd door zijn militieleden aangespoord zich voor verder gevaar terug te trekken, maar hij antwoordde uitdagend: “Ik zal de vijand tegemoet treden.” Historici interpreteren Herkimer’s antwoord niet alleen als een bewijs van zijn moed, maar ook als zijn bitterheid jegens de officieren die hem eerder als lafaard hadden bestempeld vanwege zijn voorzichtigheid en hem het ravijn in hadden gejaagd, en die hem nu aanspoorden zich voor zijn eigen veiligheid terug te trekken.
Terwijl de gevechten voortduurden, verzamelde Herkimer zijn mannen en vocht zich een weg uit het ravijn naar de bergkam net ten westen ervan. Terwijl hij daar tegen een beukenboom leunde en zijn pijp rookte, zag Herkimer dat de inboorlingen keken naar de rookpluimen van de musketten van zijn militieleden. De inboorlingen maakten gebruik van de vertraging die werd veroorzaakt door de noodzaak om vuursteensloten te herladen en stormden op de militie af met scherpe wapens – tamahawks en messen.
Tijdens de slag veroorzaakte een hevige onweersbui een pauze van een uur in de strijd; Herkimer hergroepeerde zijn militie op het hoger gelegen terrein. Hij instrueerde zijn mannen om in paren te vechten: terwijl de een vuurde en herlaadde, wachtte de ander en vuurde alleen als hij werd aangevallen. Ze vuurden in aflossing en moesten proberen om steeds ten minste één wapen geladen te houden. Deze tactiek diende om de Indianen op afstand te houden en de overblijfselen van Herkimer’s commando te stabiliseren.
Na de onweersbui arriveerde een detachement versterkingen van de King’s Royal Yorkers. Deze loyalisten keerden hun jassen binnenstebuiten om zich te vermommen als een aflossingsploeg die vanuit Fort Stanwix de vallei in kwam. Eén patriottische militieman, kapitein Jacob Gardinier, herkende echter het gezicht van een loyalistische buurman. In de verwarring slaagden de King’s Royal Yorkers erin de positie van de militie te belegeren, maar toen het aantal slachtoffers toenam, trokken ze zich terug.
Om ongeveer 14.00 uur verliet het garnizoen van Fort Stanwix het fort om het Britse en inheemse kamp te bestormen. De inheemse troepen trokken zich terug met kreten als “Oonah, oonah!”, het signaal van de Seneca om zich terug te trekken. De tactiek van de patriotten vertraagde St. Leger’s plannen om door de Mohawk vallei op te rukken en zich te verenigen met Burgoyne en Howe ernstig.
Nadat de Indianen en Loyalisten zich hadden teruggetrokken, hielpen de patriotten die niet waren gevlucht bij de evacuatie van de gewonden, van wie sommigen per boot stroomafwaarts in veiligheid werden gebracht. Veel gewonde patriotten werden op het slagveld achtergelaten. De doden werden gedurende verscheidene jaren niet begraven.
Volgens historische verslagen liep de kreek een uur na de slag rood aan van het bloed van de gesneuvelden; vandaar dat de Slag bij Oriskany in de decennia daarna door de plaatselijke bevolking meestal de Slag bij de Bloedige Kreek werd genoemd. De slag staat in Britse verslagen bekend als Herkimer’s engagement uit respect voor het offer en de overwinning van de Amerikaanse generaal.
De Indianen martelden en aten sommige van hun gevangenen.
Sayenqueraghta, het belangrijkste opperhoofd, stelde voor de gevechten voort te zetten door de Kolonialen de rivier af te achtervolgen naar German Flatts, maar St. Leger wees hun voorstel af. Deze slag markeerde het begin van de burgeroorlog in de Iroquois confederatie. De Mohawks van Brant brandden de Oneida-nederzetting Oriske plat, terwijl de Oneida’s Tiononderoge en Canajoharie plunderden. De Fort Hunter Mohawks ondergingen later dezelfde behandeling. Hierdoor vluchtten de meeste van de overgebleven Mohawks naar Canada.
De gewonde brigadegeneraal Nicholas Herkimer werd door zijn mannen van het slagveld gedragen. Zijn been werd geamputeerd, maar de operatie verliep slecht en Nicholas Herkimer stierf op 16 augustus 1777.
Loyalist John Butler voerde in de slag het bevel over een Indiaans detachement. Butlers deelname aan deze Britse overwinning resulteerde in zijn promotie tot luitenant-kolonel en het bevel over Butler’s Rangers.
Marinus Willett verliet het fort op 9 augustus 1777 en ging naar Albany om hulp te vragen. Generaal Benedict Arnold werd uitgezonden en arriveerde in Fort Dayton met 800 manschappen en rekruteerde er nog eens 400 bij. Op 22 augustus rukten ze op naar Fort Stanwix. De Britse troepen die het fort belegerden sloegen op de vlucht bij het horen van de nadering van Arnold’s troepen. De Indianen waren bijzonder afkerig van een nieuwe veldslag na hun verliezen bij de Slag bij Oriskany. De Britten trokken zich terug door het Ontariomeer om zich bij Burgoyne te voegen, waardoor dit onderdeel van de Saratoga Campagne ineenstortte.
Omwille van de kleine populatie kolonisten in de Mohawk Vallei, waren de patriottenverliezen bij de Slag van Oriskany bijna overweldigend voor de gemeenschap. Sommige families verloren alle mannelijke leden; bijna geen enkele familie kwam er ongeschonden vanaf. Bovendien moesten de strijders vaak vechten tegen familieleden die toevallig de andere kant kozen. Aan beide zijden sneuvelden Duitsers, Indianen en Engelsen.