Ashley Christensen en Kaitlyn Goalen ontmoetten elkaar in Greenwood, Mississippi, in 2010 tijdens het symposium van de Southern Foodways Alliance. Kait woonde op dat moment in New York City, waar ze werkte als redacteur voor de culinaire publicatie Tasting Table, en Ashley was net een paar jaar bezig met het openen van haar eerste restaurant, Poole’s Diner, in Raleigh, North Carolina. “We ontmoetten elkaar op het evenement en hadden een paar goede gesprekken in de loop van het weekend,” zegt Ashley. “Daarna hielden we hier en daar contact.”
Nu zeven jaar verder en ze runnen nu een restaurantgroep in Raleigh – Ashley is de met een James Beard Award bekroonde chef-kok, en Kait is de uitvoerend directeur. Ze waren aan het eten in de Players’ Retreat, een studentenbar en -restaurant dat al sinds begin jaren vijftig bestaat, toen ze samen besloten dat ze wilden trouwen. “Op een gegeven moment keek Kait op van haar laptop, omdat het een werkdiner was, en zei: ‘Ik denk dat ik wil trouwen!'” herinnert Ashley zich. “Vanaf dat moment hebben we meer gepraat en besloten dat we er allebei klaar voor waren. We begonnen het een paar maanden later aan mensen te vertellen, en trouwden ongeveer 18 maanden daarna.”
Zowel Ashley als Kait waren onvermurwbaar over het hebben van een bruiloft die voelde als henzelf. Ze wilden dat het leuk zou zijn, zonder opsmuk. Ze twijfelden of ze wel een ceremonie wilden. Toen ze uiteindelijk besloten dat ze wel een dienst wilden, beseften ze ook dat ze wilden dat het hele gebeuren zou aanvoelen als een groot feest met ongelooflijk eten, muziek en een vrijgevige agenda. “Het eerste wat we kozen was de locatie,” zegt Ashley. “We zijn getrouwd in het huis van onze vriendin Eliza Kraft Olander, omdat het een van onze favoriete plekken op aarde is.” Het 55-acre grote landgoed beschikt over verschillende gigantische outdoor sculpturen, waaronder een levensgrote T. rex en Thomas Sayre’s torenhoge “earthcastings.”
Het stel plande het hele huwelijksweekend zelf, en gaf vervolgens de fakkel door aan hun vriendin Carol Pyszkowski, zodat ze echt konden genieten van het weekend. “Ze is een evenementenplanner en we wisten dat ze in staat zou zijn om te navigeren door de hoeveelheid ongewone logistiek die bij ons plan betrokken was,” merkt Ashley op.
Terwijl het kiezen van de locatie gemakkelijk was, was Kait er niet zeker van dat het jurkzoekproces dat zou zijn. (Ze wist dat ze een jurk wilde dragen, maar niet iets wits.) Maar ze had geluk: de eerste look die ze paste, een gouden Kate McDonald-jurk, bleek uiteindelijk de ware te zijn. Ondertussen werkte Ashley samen met vriendin Mala Pielat, voorheen de prêt-à-porter kleermaker voor Billy Reid, om een op maat gemaakt lichtblauw pak met een roze overhemd te maken. Het AC-KG-logo dat op de uitnodigingen stond, werd op de kraag van het jasje geborduurd.
Aanwezigen en gasten werd verteld om hun meest comfortabele zomerse tuinfeestoutfit te dragen, en ze verzamelden zich op een cirkelvormige oprijlaan op het terrein om Ashley en Kait onder een prieel te zien trouwen. “De ceremonie was kort maar zo geweldig,” zegt Ashley. “We werden getrouwd door John T. Edge, onze goede vriend en directeur van de Southern Foodways Alliance. We dronken Champagne terwijl we naar binnen liepen, onze honden droegen bloemenhalsbanden en we schreven onze eigen geloften. Het was ontspannen en feestelijk, maar ook sentimenteel.”
Na afloop kwam iedereen bijeen voor een receptie die moest aanvoelen als een “echt intieme, extravagante hang”, zegt Ashley. “We hadden geen dansvloer, toegewezen zitplaatsen, of iets dergelijks. We probeerden het eten, de bars en de band zo te organiseren dat mensen door de ruimte konden stromen en niet het gevoel hadden dat ze ergens op een bepaald moment moesten zijn.”
Als restaurantmensen stond het eten onvermijdelijk in het middelpunt. Het evenemententeam van hun bedrijf, AC Events, verzorgde het grootste deel van het menu. “Het was een combinatie van onze favoriete gerechten en dingen waar Ashley bekend om staat, zoals gegratineerde macaroni, tomatentaart en gefrituurde soft-shell krabben,” legt Kait uit. “We hebben ook een aantal goede vrienden van restaurants in de buurt gevraagd om een gerecht te maken – onze vriend Mike Lee van M Sushi in Durham, North Carolina, heeft de meest belachelijke uni en toro handrollen gemaakt; onze vriend Lin Peterson van Locals Seafood heeft oesters voor onze rauwe bar geschept. En Josh DeCarolis van Mothers and Sons maakte ’s avonds laat spaghetti carbonara.” Naast een volledige bar hadden ze een gigantische fles champagne van 30 liter en een Aperol Spritz-kar om mensen te begroeten als ze aankwamen, plus bevroren margarita’s bij het zwembad.
De muziek was het tweede aandachtspunt van de avond: Het paar vroeg hun vriend Brad Cook om de livemuziek te organiseren, en hij vroeg op zijn beurt enkele van hun zeer getalenteerde muzikantenvrienden om hun “bruiloftsband” te zijn. De band bestond uit Justin Vernon en Matthew McCaughan van Bon Iver; Brad en zijn broer Phil Cook; en Amelia Meath en Nick Sanborn van Sylvan Esso. “Ze zaten in een cirkel in het midden van alles, dus het voelde echt intiem en open,” zegt Kait. “Gedurende de avond hadden we een paar vrienden die kleine gastoptredens deden en liedjes zongen-Caitlin Cary, voorheen van Whiskeytown, en Sam Jones van Sam Jones BBQ.” Brad verraste Ashley ook door Bruce Hornsby te laten opdraven om een paar nummers te spelen. “Ze hebben altijd een band gehad over hun liefde voor hem,” legt Kait uit. “En niemand wist behalve de band en ik dat hij er zou zijn! Hij was zo aardig en gul met zijn tijd.”
“We waren niet van plan om een eerste dans te doen, maar toen Bruce Hornsby en Justin Vernon ‘Black Muddy River’ zongen, hebben we gedanst en heel hard gehuild…. Ik denk dat iedereen dat deed,” zegt Ashley.
Om ongeveer 21.30 uur sprong er iemand in het zwembad. En niet lang daarna lag iedereen erin. “Het was buitenaards en precies zoals we wilden dat de nacht zou verlopen,” zegt Ashley. “We vertrokken rond 2 uur ’s nachts, brachten de nacht door in het nabijgelegen Umstead Hotel, werden wakker en tekenden onze trouwakte.” Daarna gingen ze terug naar Eliza’s huis voor een tweede zwembadfeest om af te sluiten, waar de pita-truck van hun vriend, Soomsoom, hielp de katers van iedereen te verplegen.