Onafhankelijke filmmakers die de aggregator Distribber gebruikten om hun films op iTunes en Amazon te krijgen, zeggen dat ze duizenden royalty’s tegoed hebben nu de dienst op de rand van de financiële afgrond staat. Deze week stuurde het moederbedrijf van Distribber, GoDigital Inc., brieven om klanten te informeren dat het bedrijf heeft gekozen voor liquidatie als een alternatief voor faillissement – een proces dat wordt verondersteld om de activa van het bedrijf te verdelen om royalty’s en andere schulden te betalen. Nu roept een advocaat die een van deze filmmakers vertegenwoordigt op tot een strafrechtelijk onderzoek.
Aggregators zoals Distribber ontvangen het werk van filmmakers en zullen het, tegen een vergoeding, coderen en op meerdere platforms plaatsen voor streaming, verhuur of aankoop, vervolgens de inkomsten innen en cheques uitdelen aan filmmakers. Zes filmmakers geïnterviewd door IndieWire zeiden dat ze al een jaar wachten om royalty’s te ontvangen die ze verschuldigd zijn.
Momenteel behandelt een “gevolmachtigde” bedrijf GoDigital’s zaken tijdens het proces dat bekend staat als cessie ten voordele van schuldeisers (ABC). Echter, een FAQ op de site (GD ABC, dba Distribber Liquidation) biedt geen duidelijk antwoord op deze vraag: “Wat is er gebeurd met het geld dat GoDigital/Distribber van de platforms heeft geïnd?”
“De cessionaris heeft geen forensische boekhouding van de financiële administratie uitgevoerd en concentreert zich eerst op het aanpakken van problemen met het platform en de inhoud,” staat er. “De verkrijger verwacht een gedetailleerd onderzoek uit te voeren naar contante inningen en uitbetalingen als onderdeel van zijn boekhoudkundig proces. In het geval dat de cessionaris of zijn deskundigen bepalen dat er transacties zijn die een onderzoek verdienen, en vaststelt dat er ongunstige bevindingen zijn, is de cessionaris van plan om schuldeisers op de hoogte te stellen.”
Populair op IndieWire
De manier waarop advocaat Jevona Watson het ziet, is de ergste vrees van filmmakers bewaarheid.
“Van wat ik begrijp, is er geen geld,” zei ze. “Als je een artiest hebt die recht heeft op 100% van zijn royalty’s, wat is er dan met het geld gebeurd? Het had nooit op een rekening mogen staan waar het uitgegeven had kunnen worden.”
Watson’s cliënt is Dennis L. Reed II, een regisseur uit Detroit die onder andere de Motor City misdaadserie “I Declare War” heeft gemaakt. Hij is een van degenen die zeggen dat Distribber het afgelopen jaar is gestopt met het rapporteren van inkomsten en het uitdelen van royaltycheques.
Watson zei dat haar telefoontjes naar GoDigital-leiders uiteindelijk onbeantwoord bleven, wat haar ertoe aanzette om opdrachtgevers op LinkedIn op te sporen. Een leidinggevende hield vol dat het bedrijf Reed al had betaald, maar Watson zei dat ze bewijs verzamelde dat dat niet het geval was, slechts één geval in een lang heen-en-weer tussen de advocaat en vertegenwoordigers van het bedrijf. Zij, samen met andere filmmakers die zeggen dat ze Distribber royalties verschuldigd zijn, heeft ook contact opgenomen met de FBI, het Los Angeles County District Attorney’s Office, en het U.S. Small Business Administration’s Inspector General’s Office.
“Of het nu het vermengen (van geld) was, of het verduistering was, het komt neer op diefstal van de artiesten omdat ze niets hebben gekregen,” zei Watson.
Het opruimen van de puinhoop van GoDigital wordt gedaan door herstructureringsbedrijf GlassRatner. Directeur Seth Freeman heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Evenmin deed voormalige GoDigital CEO Nick Soares, die zijn functie eerder dit jaar verliet.
Een publicist reageerde op een verzoek om commentaar van Jason Brubaker, de voormalige marketing executive beschreven als het publieke gezicht van het bedrijf: “Zijn dienstverband bij het bedrijf eindigde in mei 2019. Als voormalig werknemer staat hij onder een geheimhoudingsovereenkomst, dus op dit moment heeft hij geen verder commentaar.”
Watson zegt dat de communicatie is verbeterd sinds GoDigital GlassRatner heeft ingehuurd. De liquidatiewebsite stelt dat het proces van boekhouding en het bepalen wie verschuldigd is ongeveer negen maanden zal duren, maar het biedt geen garanties voor betaling.
Voormalige GoDigital-klanten zijn verplicht om een claim in te dienen bij het bedrijf met vermelding van wat ze verschuldigd zijn. Filmmakers zeggen echter dat Distribber geen bijgewerkte informatie heeft aangeboden over eventuele betalingen door de platforms, die geen directe informatie van zichzelf aan filmmakers verstrekken. Distribber werkte samen met 13 platforms, en de ABC site biedt contactpersonen voor al deze platforms. Geen van die vertegenwoordigers bood onmiddellijk een reactie op vragen.
Corporate entertainment advocaat Schuyler M. Moore, een partner bij Greenberg Glusker, zei dat bedrijven vaak kiezen voor ABC versus faillissement wanneer er weinig tot geen activa te verdelen zijn. In tegenstelling tot een faillissement onder toezicht van een rechter, wordt het ABC-proces grotendeels achter gesloten deuren gedaan.
“Telkens wanneer het iets waard is, zullen ze een faillissement doen,” zei hij.
“Het is allemaal privé, er is geen toezicht, er is geen curator, er is geen schuldeisercommissie die door de dossiers graaft,” voegde hij eraan toe
Het beroep? Een advocaat inhuren. Van haar kant ziet Watson twee opties: De kostbare keuze om te procederen, of een strafrechtelijke aanklacht indienen. Ze hoopt dat genoeg mensen naar de autoriteiten stappen, zodat de zaak hun interesse wekt.
“De enige mogelijkheid die ik zie is strafrechtelijke vervolging die zou leiden tot strafrechtelijke restitutie,” zei ze.