Toen Alexander Gardner in 1856 van Schotland naar de Verenigde Staten emigreerde, was hij al een volleerd fotograaf, met belangstelling voor optica, astronomie en chemie. Hij stelde zichzelf voor aan Mathew Brady, wiens werk Gardner had gezien op de Crystal Palace tentoonstelling in Londen. Brady was onder de indruk van Gardners deskundigheid met het moeilijke procédé van de natte-plaat-negatieven/papieren afdrukken, dat in Amerika de daguerreotypie snel aan het verdringen was. In 1858 verhuisde Garnder naar Washington, D.C., om er Brady’s galerie te beheren. Korte tijd maakte hij deel uit van Brady’s team van fotografen voor de Burgeroorlog, maar na een meningsverschil over de toeschrijving van zijn werk (Brady publiceerde alle foto’s die door zijn medewerkers waren genomen als het werk van Brady & Co.), vertrok Gardner om zijn eigen bedrijf op te richten dat de oorlog fotografeerde. In 1866 publiceerde hij Gardner’s Photographic Sketch Book of the War, een tweedelig werk met tekst en honderd foto’s genomen door hemzelf en verschillende andere fotografen, waaronder Timothy O’Sullivan en John Reekie, wier foto’s nauwgezet worden gecrediteerd.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland toont de plaats van enkele van de meest wanhopige gevechten tijdens de Slag om Antietam. Het begeleidende bijschrift in het schetsboek beschrijft een gevechtstafereel waarin “de doden en gewonden op het veld…ontelbaar leken,” en een nasleep waarin “de Geconfedereerden werden begraven waar ze vielen, en onze eigen doden zorgvuldig werden bijgezet in groepen, die werden omsloten met het materiaal van hekken die in de strijd omver waren geworpen.” De foto is in feite ergens na de slag genomen. De fotograaf documenteert een landschap dat een begraafplaats verbergt en toont een brug – “het enige monument van vele dappere mannen die in de weide aan zijn kant slapen.”

Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)

.