Dr. Abraham Nemeth bezat een briljante geest die hem ertoe bracht een gerespecteerd lid van de Joodse gemeenschap van Detroit te worden.

Ik sprak met mijn vriend Lewis Tann, en hij vroeg me of ik bekend was met het verhaal van Dr. Abraham Nemeth, de blinde wiskundige van Detroit. Hij suggereerde dat hij een goed onderwerp zou zijn voor een “Terugblik” column. Ik was niet op de hoogte van Nemeth, maar zei dat ik hem zou opzoeken in het William Davidson Digital Archive of Jewish Detroit History.

Lewis had gelijk. Het verhaal van Abraham Nemeth is werkelijk fantastisch.

Nemeth werd geboren in New York City in een orthodox Joods gezin, waar het Jiddisch zijn eerste en voornaamste taal werd. Hij was ook blind bij zijn geboorte, maar het niet hebben van zicht was nooit een handicap. Nemeth bezat een briljante geest en een visie die de meesten van ons, die alleen met onze ogen kunnen zien, te boven gaat.

Nemeth werkte zich door Brooklyn College heen als pianospeler in New Yorkse nachtclubs (later zou hij piano spelen in de Adat Shalom Synagoge en op andere locaties in Detroit). Na het behalen van zijn B.A., begon hij aan de Columbia University met een studie psychologie. Nemeth had te horen gekregen dat er geen weg vooruit was voor een blinde wiskundige.

Nemeth liet zich niet afschrikken. Op een moment dat hij zonder werk zat, vroeg zijn vrouw hem: “Zou je niet liever een werkloze wiskundige zijn dan een werkloze psycholoog?” Hij ging terug naar Columbia om wiskunde te studeren en werd in 1955 aangenomen als professor aan de Universiteit van Detroit.

Gaandeweg creëerde Nemeth de Nemeth Code of Braille Mathematics and Scientific Notation, die nog steeds in gebruik is. Nemeth stelde ook het Nemeth Woordenboek van Braille Muzikale Symbolen samen in 1954, en was de mede-uitvinder van een Braille rekenliniaal, de pre-elektronische rekenmachine van die tijd.

Nemeth bezat al indrukwekkende referenties en prestaties, maar hij ging door met zijn opleiding. De kop van een verhaal in het nummer van 18 december 1964 van de JN vermeldde: “Abraham Nemeth, blind vanaf geboorte, Doctor’s Degree door Wayne State University.” Terwijl hij lesgaf aan de Universiteit van Detroit, had hij avondschool gevolgd aan Wayne State.

Nemeth ontwikkelde een wereldwijde reputatie voor zijn onderwijsvaardigheden en zijn prestaties. Zo werd hij in 1972 in Rusland uitgenodigd voor een conferentie over de opleiding van blinden tot computerprogrammeurs. In 1991 benoemde de gouverneur van Michigan, John Engler, Nemeth tot voorzitter van de Michigan Commission for the Blind. Hij ontving ook talrijke onderscheidingen, waaronder de Migel Medal uit 1999 van de American Foundation for the Blind.

Nadat Nemeth 30 jaar les had gegeven aan de U of D, schreef JN redacteur Philip Slomovitz een stuk over zijn pensionering in het nummer van 24 mei 1985 van de JN: “Ontembare Nemeth,” waarbij hij opmerkte dat het “onvoorstelbaar” was om te bedenken dat Nemeth met pensioen zou gaan. “Deze man van moed, blind geboren en toch vervuld van visie: zonder ziende ogen, toch bewust van alles om hem heen…,” schreef Slomovitz, concluderend “hij behoorde altijd tot de meer indrukwekkende symbolen van deze gemeenschap…”

Dr. Abraham Nemeth overleed in 2013 op 94-jarige leeftijd, een vereerd lid van de Joodse gemeenschap van Detroit. Hij zei altijd: “Als je maar genoeg stappen in de goede richting zet, kom je er uiteindelijk wel.” Nemeth heeft inderdaad veel stappen in de goede richting gezet, heel wat meer dan de meesten van ons.

Wil je meer weten? Ga naar de archieven van de DJN Foundation, gratis beschikbaar op www.djnfoundation.org.