Het lijdt geen twijfel dat 2020 een regelrechte ramp was voor de Red Sox, maar dat betekent niet dat het alleen maar kommer en kwel is op Fenway Park.

Geloof het of niet, maar er zijn wel degelijk redenen om optimistisch te zijn over dit team op weg naar 2021. We hebben er zeven op een rijtje gezet om u wat hoop te geven nu de Red Sox een kritieke winter ingaan:

1. Een nieuwe manager

Ron Roenicke deed het prima onder bijna onmogelijke omstandigheden in 2020, maar de Red Sox zullen in 2021 profiteren van een nieuwe – of zelfs oude – stem. De laatste twee keer dat de Red Sox een nieuwe manager inhuurden – John Farrell in 2013, Alex Cora in 2018 – wonnen ze de World Series.

Een kampioenschap is natuurlijk verre van gegarandeerd na hoe de Red Sox er dit seizoen uitzagen, maar er zijn gekkere dingen gebeurd. Alle ogen zullen gericht zijn op Cora, wiens schorsing van het valsspeelschandaal van de Astros na de World Series afloopt. Willen de Red Sox hem terug? Wil Cora wel weer leiding geven? Dat zijn nog onbeantwoorde vragen, die de speculaties alleen maar verder zullen aanwakkeren.

Chief honkbalofficier Chaim Bloom zou zeker zijn eigen pool van kandidaten kunnen hebben. Hij heeft een verleden met Rays-bankcoach Matt Quatraro, die vorig jaar finalist was voor de baan bij de Giants. Diamondbacks-coach Luis Urueta en Athletics-coach kwaliteitscontrole Mark Kotsay werden afgelopen winter ook in verband gebracht met de Red Sox, toen zij afscheid namen van Cora.

2. De terugkeer van Chris Sale, Eduardo Rodriguez

De startrotatie van de Red Sox mag dan sterk zijn geëindigd, maar dat verhulde niet de seizoensproblemen aan de top van de staf, waar aan het begin van het seizoen alleen op Nathan Eovaldi en Martin Perez kon worden gerekend. Maar Eovaldi en Perez moeten realistisch gezien alleen gezien worden als middelste tot achterste starters in de rotatie voor een kampioensteam. Ze moeten hun top-end jongens terug hebben.

Enter Sale en Rodriguez, van wie wordt verwacht dat ze ergens in 2021 terugkeren. Sale revalideert van een Tommy John-operatie, en zou realistisch gezien in juni of juli terug moeten zijn. Rodriguez miste het seizoen als gevolg van myocarditis, een complicatie die hij ontwikkelde door COVID-19, en zijn terugkeer is gecompliceerd. De linkshandige begon vorige week pas weer te lopen, maar de Red Sox verwachten dat hij een normaal offseason heeft en klaar is voor de voorjaarstraining in februari.

In het gunstigste geval hebben de Red Sox ze beiden terug voor het grootste deel van het seizoen 2021. En hoewel het onduidelijk is hoe scherp ze zullen zijn na allebei meer dan een jaar te hebben gemist, zou hun aanwezigheid alleen al een grote stimulans voor deze rotatie moeten zijn.

3. Alex Verdugo’s toegift

Nee, hij is niet Mookie Betts. Maar de Red Sox hadden het veel slechter kunnen treffen dan Verdugo, die een sterk debuutseizoen had bij de Red Sox. Hij kreeg het voor elkaar op aanvallend en verdedigend gebied, eindigend in de top 10 van de American League in slaggemiddelde, hits en doubles en gelijk voor de MLB-leiding met zeven buitenveldassistenten.

Dan is er zijn energie. Als u dit seizoen niet veel wedstrijden hebt gezien, speelt Verdugo met een zekere scherpte en passie waar de fans van Boston dol op zullen zijn, vooral als ze het stadion weer in mogen. Als hij kan blijven produceren zoals hij deed in 2020 en de Red Sox weer competitief kunnen zijn, zou hij snel een van de meest populaire spelers in de stad moeten worden.

4. Rafael Devers, J.D. Martinez moeten weer domineren

Na weer een trage start van het seizoen, kwam Devers in vorm tijdens een reeks van 26 wedstrijden van 18 aug. tot 17 sept. waarin hij .346 sloeg met negen doubles, negen homers en 31 RBI’s. Dat is het soort offensieve productie dat van Devers werd verwacht na zijn monster seizoen 2019, en ervan uitgaande dat 2021 terug is naar een volledig 162-game schema, is het realistisch om te denken dat de algemene cijfers van de ontluikende superster dit seizoen nauwkeuriger die maandlange stretch zullen weerspiegelen.

Hetzelfde zou ook moeten gelden voor J.D. Martinez, die over de hele linie duidelijk het slechtste seizoen van zijn carrière had. Met een lange staat van dienst in het maken van aanpassingen, is het eerlijk om te hopen dat 2020 slechts een aberratie was en dat hij in 2021 weer de dominante slagman zou moeten zijn die hij is.

“Uiteraard weten we dat J.D. niet het seizoen heeft gehad dat hij had willen hebben,” zei Xander Bogaerts. “Maar J.D. komt volgend jaar binnen, je weet dat hij gaat afgaan en een groot jaar zal hebben. … Dat weten jullie allemaal.”

5. Wat is de volgende stap voor Tanner Houck?

Na Houck’s derde en laatste start van het seizoen, zei Roenicke dat Bloom een grote glimlach op zijn gezicht had. En met reden. De rechtshander maakte een zo goed mogelijke eerste indruk door 21 slagmensen met drie slag uit te schakelen en slechts één punt toe te staan in 17 innings – allemaal tegen play-off-teams in de Marlins, Yankees en Braves.

Voor een startende rotatie die het een groot deel van het seizoen aan kwaliteit ontbrak, was Houcks stellaire debuut een verademing en een grote reden om enthousiast te zijn op weg naar 2021, wanneer hij een vaste plek in de rotatie zou moeten innemen. Hij verhuist dit seizoen naar Florida om zich verder te ontwikkelen en vooral aan zijn splitter te werken.

“De afgelopen drie starts, ik bedoel, waren zo goed als ik het zelf had kunnen opschrijven,” zei Houck na zijn laatste start. “Veel vertrouwen om het buitenseizoen in te gaan, klaar om te werken en klaar om terug te komen.”

6. Bobby Dalbec’s voortdurende ontwikkeling

Een van de top prospects in het systeem van de Red Sox, Dalbec legde een solide basis voor zijn toekomst nadat hij op trade deadline day werd opgeroepen. Nadat Mitch Moreland was verkocht aan de Padres, nam Dalbec zijn plaats in op het eerste honk en sloeg acht homeruns in zijn eerste 22 wedstrijden – waaronder de eerste Red Sox rookie ooit die in vijf opeenvolgende wedstrijden homeruns sloeg – terwijl hij zijn unieke en ruwe kracht toonde.

Er is genoeg voor de 25-jarige om te verbeteren. Zijn strikeout rate van 42.4% – 39 strikeouts in 92 slagbeurten – is alarmerend en moet verbeterd worden, en hij moet zich nog steeds aanpassen aan het verdedigend spelen op het eerste honk nadat hij als derde honkman is opgekomen. Maar zijn eerste maand in de majors was genoeg om enthousiast over zijn toekomst te zijn.

7. Chaim Bloom heeft een plan

Nadat hij bij de Rays had geleerd om van niets iets te maken, is Bloom langzaam begonnen met het bouwen van stukken voor de toekomst, waarbij hij waarde ontving via handel – Jeter Downs, Nick Pivetta, Connor Seabold, Jeisson Rosario en Hudson Potts – en claims – Phillips Valdez, Yairo Munoz, Christian Arroyo, en Deivy Grullon. In minder dan een jaar heeft hij belangrijke stappen gezet in het aanvullen van een farm-systeem dat Dave Dombrowski kaal liet, en hij is zeker nog niet klaar.

Nadat hij met de handel in Betts onder de CBT is gekomen, zal het veelzeggend zijn wat Bloom doet met wat geld om dit seizoen uit te geven. Hoe blijft hij bouwen aan een duurzame toekomst, terwijl hij op de korte termijn competitief blijft? Bloom staat voor een belangrijk offseason in zijn poging om een kampioenschapskandidaat te creëren, en hij heeft al een intrigerende basis gelegd.