Tijdens de eerste paar maanden van zijn leven was Greyson, de baby van Laura Welk, een droomslaper. Overdag deed hij regelmatig een dutje en ’s avonds hoefde hij alleen maar een kalmerende fles te geven om in slaap te vallen. Hij werd maar één keer per nacht wakker voor een voeding, en dat duurde tot de ochtend.

Maar toen hij ongeveer drie en een halve maand oud was, viel de routine uit elkaar. “Ik gaf hem te eten, maar hij sliep niet aan het eind van de voeding,” herinnert Welk zich. “Ik wiegde hem tot hij in slaap viel en legde hem neer, waarna hij een half uur later wakker werd en ik alles weer opnieuw moest doen. Wanhopig op zoek naar wat rust, bracht Welk Greyson bij haar in bed, maar uiteindelijk bleef ze de hele nacht stil liggen met een fopspeen in zijn mond. “Ik wist helemaal niets van slapen,” zegt Welk. “Toen Greyson vier maanden oud was, namen de ouders voor het eerst contact op met een slaapconsulent, die hen op een paar dingen wees die een goede nachtrust van Greyson in de weg stonden: Al het wiegen en pacificeren waren nu in hem ingebakken als slaapassociaties of krukken die hij nodig had om in slaap te vallen en in slaap te blijven. Ze besloten hem slaaptraining te geven.

Slaaptraining is een beladen uitdrukking, en een die vaak synoniem wordt gebruikt met je baby zichzelf laten kalmeren, of “het uithuilen,” maar dat is niet het hele plaatje, zegt Alanna McGinn, een gecertificeerde slaapconsulent en de oprichter van Good Night Sleep Site. “Het gaat er meer om dat je je baby leert dat hij zelfstandig in slaap kan vallen,” zegt ze. Je wilt dat je baby zelfstandig in slaap kan vallen – liefst zonder borstvoeding, wiegen of een fopspeen te gebruiken – want de middelen die hij gebruikt om in slaap te vallen, zijn dezelfde dingen waar hij ’s nachts naar op zoek zal gaan. Ja, dit kan liefdeloos en zelfs ronduit wreed aanvoelen. Er zijn deskundigen aan beide kanten van de zaak: Voorstanders van borstvoeding zeggen dat het normaal is dat baby’s van alle leeftijden meerdere keren wakker worden om te voeden, en zelfs de slaapcoaches die voor dit artikel werden geïnterviewd, zijn het niet eens over hoeveel huilen en angst aanvaardbaar zijn.

Recent onderzoek heeft aangetoond dat, in ieder geval bij baby’s ouder dan zes maanden, slaaptraining met gecontroleerd huilen en bedtijd vervagen (beide hieronder beschreven) de slaap van baby’s verbeterde en niet leidde tot verhoogde cortisolniveaus. Dit geeft enige geruststelling dat een beetje huilen – als het leidt tot een betere slaap – waarschijnlijk geen kwaad kan voor je baby.

Kinderarts Michael Dickinson, voorzitter van de Canadian Paediatric Society, adviseert ouders om op hun instincten te vertrouwen. “Ik denk niet dat er enig bewijs is dat het psychologisch schadelijk is om je baby te laten huilen, maar ik denk dat mensen redelijk moeten zijn,” zegt hij. “Voor de meesten van ons is het vijf tot tien minuten om je baby te laten huilen.”

Het is ook niet nodig om een gereglementeerd huil-het-uit-plan in te stellen als wat je momenteel doet werkt voor je gezin. Maar goede slaapgewoonten kunnen nooit kwaad, en zelf in slaap kunnen vallen is een noodzakelijke levensvaardigheid. Als u slaaptraining geeft op een moment dat geschikt is voor de ontwikkeling van uw baby en met de basisingrediënten van gezond slapen op zijn plaats, kunt u de hoeveelheid huilen die uw baby (en, laten we eerlijk zijn, u) zal doen minimaliseren.

Wat is de juiste leeftijd voor slaaptraining?

De meeste slaapcoaches zeggen dat de ideale tijd om te beginnen met slaaptraining (of het bevorderen van zelfstandig slapen, niet noodzakelijkerwijs met behulp van de cry-it-out-methode) is gebaseerd op de ontwikkeling van uw baby, maar is meestal ergens tussen vier en zes maanden, wanneer uw baby nog niet veel tijd heeft gehad om te wennen aan borstvoeding of wiegen om in slaap te vallen. In dit stadium zijn de meeste baby’s er ook klaar voor om zelfstandig in slaap te vallen, legt Jennifer Garden uit, een ergotherapeut die Sleepdreams in Vancouver runt. Rond de leeftijd van vier maanden maken sommige baby’s een slaapregressie door omdat hun slaapcycli veranderen en er langere perioden van lichtere slaap per cyclus zijn. “Het is een goed moment om te werken aan zelfstandige slaapvaardigheden,” zegt McGinn. De slaap van andere baby’s ontspoort rond deze tijd omdat ze werken aan nieuwe vaardigheden, zoals bewegen en rollen. Sommige ouders kiezen ervoor om te wachten tot alles tot rust is gekomen voordat ze beginnen met een slaaptrainingsmethode, maar dat hoeft niet, zegt McGinn.

Als je baby ouder is dan zes maanden, maak je dan geen zorgen, zegt McGinn: “Het is nooit te laat om goede slaapgewoonten te ontwikkelen.” Dickinson zegt dat hij negen maanden een beetje een sweet spot vindt voor ouders in termen van het krijgen van baby’s om ’s nachts door te slapen. “Ze zijn op een goede leeftijd om routines te begrijpen en hoeven ’s nachts niet te eten,” legt hij uit.

De leeftijd van je baby kan echter bepalen wat voor soort slaaptrainingsmethode je kiest. Een baby van vijf maanden kun je zachtjes sussen, maar een eenjarige zul je waarschijnlijk in de wieg moeten laten liggen als hij protesteert (huilt of schreeuwt) tegen de nieuwe bedtijdregeling. Probeer geen formele slaaptraining uit te voeren voor de leeftijd van vier maanden, totdat je baby langer kan slapen tussen twee voedingen en zijn circadiane ritme zich begint te ontwikkelen. (Veel baby’s van deze leeftijd voeden ’s nachts nog – in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is slaaptraining niet hetzelfde als ’s nachts spenen). Dickinson zegt dat veel baby’s van vier maanden biologisch in staat zijn om de nacht door te komen zonder een voeding, maar dat betekent niet dat je niet moet reageren en ze niet moet voeden als andere methoden om ze te kalmeren niet werken. Omdat elke situatie anders is, raden we u aan uw arts te raadplegen voordat u de baby’s nachtvoedingen onthoudt.

Voordat u begint

Voordat u ook maar denkt aan het “trainen” van uw baby om zelf in slaap te vallen, moet u ervoor zorgen dat u een regelmatig schema volgt en hem elke avond op een consistente tijd naar bed brengt (hint: vroeg is meestal beter, meestal rond 7 of 8 uur ’s avonds). Vanaf ongeveer twee maanden oud is het een goed idee om ze slaperig maar wakker in bed te leggen wanneer je maar kunt, gewoon om ze (en jou) eraan te laten wennen, zelfs als ze een beetje zeuren. Zorg ervoor dat ze voldoende lang wakker zijn voor ze naar bed gaan (een over- of ondervermoeide baby zal moeite hebben om in slaap te vallen), en zorg voor een rustgevende en consequente bedtijdroutine, zoals een voeding, badje of massage gevolgd door een pyjama en verhaaltjes of liedjes. Sommige deskundigen raden aan de voeding aan het begin van de routine te geven om te voorkomen dat de baby de voeding associeert met in slaap vallen. In het ideale geval is je baby nog niet begonnen met in slaap vallen tijdens het ritueeltje voor het slapengaan. “Je moet er echt voor zorgen dat je baby klaar is om te slapen,” zegt Pamela Mitelman, een psychologe in Montreal die gespecialiseerd is in het slapen van baby’s en kinderen. Wees je er ook van bewust dat je de wakkere periodes overdag moet vullen met genoeg activiteit en stimulatie, zegt Garden. “Kinderen moeten op allerlei manieren bewegen als ze wakker zijn, niet alleen in een wipstoel zitten,” zegt ze.

Als je alle ingrediënten van een goede nachtrust op hun plaats hebt en je bent klaar om je baby te laten leren hoe hij zelf in slaap kan vallen, zijn hier zes veelgebruikte methoden om te overwegen.

Check and console (ook bekend als de Ferber-methode, graduele uitdoving, progressief wachten of de intervalmethode)

Er zijn veel variaties op de check-and-console-methode, maar de algemene principes zijn hetzelfde: u wilt uw baby op vooraf ingestelde intervallen blijven controleren, maar hem nooit voeden of in slaap wiegen, omdat dat zou betekenen dat hij niet uit zichzelf in slaap valt.

Na het doorlopen van uw bedtijdroutine legt u uw baby in zijn wiegje, verlaat u de kamer en wacht u een bepaalde tijd (bijvoorbeeld een minuut). Ga dan naar binnen en stel je baby gerust met woorden als “Mama houdt van je” of een soort aanraking, zoals wrijven of kloppen. McGinn zegt dat het beter is om de baby niet op te pakken. Garden, aan de andere kant, reserveert deze methode voor baby’s van zeven maanden en ouder. (Volgens haar hebben jongere baby’s ouderlijke aanwezigheid nodig, zodat ze weten dat ze niet in de steek zijn gelaten, vooral als ze zich hebben opgefokt.)

Ga door met weggaan en dan weer kijken, waarbij je de tijd tussen de bezoeken opvoert tot je ongeveer 10 of 15 minuten hebt bereikt, en ga dan gewoon door tot ze in slaap vallen. Als ze wakker worden, begint u opnieuw met de controle-intervallen.

Het kan een week duren voordat deze techniek werkt, maar u zou na een paar nachten enige vooruitgang moeten zien. Veel deskundigen raden aan een logboek bij te houden van de slaaptraining om uzelf gerust te stellen. Sommige ouders vinden dat naar de kamer gaan de baby nog meer irriteert en overwegen misschien een meer directe methode, zoals volledige uitdoving.

Uitdoving, of cry it out (CIO)

Het idee achter uitdoving (of volledige uitdoving om het te onderscheiden van graduele uitdoving) is dat je het gedrag (huilen) wilt uitdoven door er niet op te reageren. Net als bij de check-and-console methode, ga je door je bedtijd routine, leg je ze wakker in hun wiegje, zeg je welterusten en loop je naar buiten. Dit is zeker de meest controversiële slaaptrainingsmethode, en zelfs deskundigen zijn het niet eens over wat je vervolgens moet doen – het hangt allemaal af van in welke ontwikkelingsfase je baby zich bevindt, en wat werkt voor de ouders.

McGinn, bijvoorbeeld, stelt voor om je baby tot de ochtend te laten liggen, tenzij je van tevoren hebt bepaald dat ze ’s nachts nog een voeding nodig hebben. “Die eerste nacht kan zwaar zijn,” zegt McGinn. “Ze kunnen elk uur huilend wakker zijn.”

Mitelman, aan de andere kant, raadt ouders aan ten minste één of twee keer te wachten met wakker worden voordat ze de kamer weer in gaan. Als de baby na middernacht wakker wordt, is het volgens haar goed om weer naar binnen te gaan, de baby een paar minuten te troosten en dan weer weg te gaan. Ze steunt ook het inplannen van regelmatige nachtvoedingen als je baby daar nog behoefte aan heeft.

Parouders aarzelen vaak om deze weg in te slaan, bezorgd over hoeveel gehuil er bij komt kijken. Hoewel McGinn niet ontkent dat het in het begin moeilijk kan zijn, vindt ze dat ouders vaak verrast zijn door hoe snel het werkt. “Ja, er is veel huilen, maar het is van korte duur,” zegt ze. “Het kan zijn dat je twee tot drie nachten veel huilt, maar daarna wordt het elke nacht minder en minder.” Ze zegt dat je tegen nacht drie of vier significante verbetering zou moeten zien met deze methode, maar voegt eraan toe dat het belangrijk is om het een week te proberen voordat je vaststelt dat het niet werkt.

Chair method

Dit is een zeer geleidelijke slaaptrainingmethode (McGinn geeft haar klanten een plan van twee weken voor de uitvoering) en vereist veel discipline van de kant van de ouders. Nogmaals, je maakt je baby klaar om naar bed te gaan, maar in plaats van de kamer te verlaten, ga je in een stoel naast de wieg zitten. Als ze in slaap vallen, verlaat je de kamer, maar telkens als ze wakker worden, ga je weer in de stoel zitten tot ze weer in slaap vallen. Verplaats de stoel om de paar nachten steeds verder weg, totdat je de kamer uit bent.

“Het voordeel van deze methode is dat mama of papa er is en aanwezig is,” zegt McGinn. “Maar het nadeel is dat er waarschijnlijk nog steeds gehuild zal worden, en nu kijkt de baby toe hoe jij hem ziet huilen. Het kan echt moeilijk zijn om consequent te zijn met deze methode.”

Mitelman raadt deze methode niet aan haar klanten aan, omdat ze zegt dat het hebben van een ouder in de kamer maar niet reageren op de baby verwarrend is en ook te veel stimulatie kan zijn, afhankelijk van de leeftijd en het ontwikkelingsstadium van de baby. “Ze kunnen zo geëscaleerd raken tot het punt dat ze zichzelf niet kunnen kalmeren,” zegt ze.

Oprapen, neerleggen en shush-pat

Voor baby’s jonger dan zeven maanden geeft Garden de voorkeur aan een aanpak waarbij je in de kamer blijft zonder ze te veel hulp te geven om in slaap te vallen. Je kunt bijvoorbeeld boven hun wieg gaan staan en ze sussen, op hun buik kloppen of druk uitoefenen om ze te kalmeren en gerust te stellen.

Een andere optie is om ze een beetje te laten woelen, maar als ze beginnen te escaleren, pak je ze op om ze te kalmeren, maar leg je ze weer neer voordat ze in slaap vallen. “Onze taak is om het kind te helpen kalmeren, en hun taak is om in slaap te vallen,” zegt Garden.

Hoewel deze methoden heel goed kunnen werken voor jongere baby’s, na zes of zeven maanden, kan je aanwezigheid je baby meer van streek maken, en het oppakken en weer neerleggen zal waarschijnlijk te veel stimulatie zijn.

Bedtijd-routine fading

Met de fading-techniek gaat u door met de methode die u gebruikte om uw baby in slaap te helpen vallen (zoals wiegen of borstvoeding), maar vermindert u de tijd die u eraan besteedt totdat u het in theorie helemaal niet meer hoeft te doen. Dit is een geweldige techniek om het huilen tot een minimum te beperken, maar helaas vinden veel ouders het moeilijk vol te houden. “Er moet een einde in zicht zijn,” legt Mitelman uit. “We voldoen bijvoorbeeld vijf tot zeven dagen aan deze behoefte en dan trekken we ons weer een beetje terug.” Maar als je bereid bent om je aan het plan te houden en je baby naar het einddoel te krijgen om zonder jouw hulp naar bed te gaan, zegt Mitelman dat het het proberen waard is. “Op welke manier het kind ook zelfstandig in slaap kan komen, is prima, omdat dat het belangrijkste ingrediënt is om de hele nacht door te slapen.”

Bedtijd-uur fading

Niet te verwarren met de hierboven beschreven bedtijd-routine fading-techniek, houdt bedtijd-uur fading in dat je je baby in de wieg legt op het tijdstip waarop ze meestal in slaap vallen, en dat voor een paar nachten hun nieuwe bedtijd maakt, en het vervolgens geleidelijk naar een eerdere tijd verplaatst. Bijvoorbeeld: u legt uw baby altijd om 19.30 uur in bed, maar hij heeft de neiging om 20 minuten of langer in het bedje te woelen of te huilen, tot hij uiteindelijk rond acht uur in slaap valt. Dit betekent dat 19.50 tot 20.00 uur eigenlijk hun “natuurlijke bedtijd” is, ook al zou je willen dat het eerder was. Om erachter te komen wanneer uw baby van nature in slaap valt, kunt u een paar nachten een dagboek bijhouden om bij te houden wanneer uw baby uiteindelijk in slaap valt. (Het gebruik van een videomonitor kan hierbij helpen.) Een paar nachten later verschuift u de hele routine 15 minuten naar voren. Blijf de bedtijd elke nacht met 15 minuten vervroegen (indien nodig) totdat je baby zijn oude gewoonten heeft veranderd om op het gewenste tijdstip in te dommelen in plaats van het latere tijdstip.

Hoewel McGinn deze techniek niet bij haar klanten gebruikt, zegt ze dat de truc met elke trainingsroutine is om heel consistent te zijn en zich te verbinden aan het vervroegen van de bedtijd. “Het is gemakkelijk om inconsequent te worden met dingen of het op te geven en dan heeft het kind een echt late bedtijd,” zegt McGinn

Het grotere goed

Op advies van een slaapconsulent haalden Welk en haar man Greyson’s fopspeen weg, verplaatsten zijn fles naar voor zijn bad (zodat hij het voeden niet zou associëren met gaan slapen) en kozen ervoor om te beginnen met een zeer zachte methode (omdat hij op dat moment pas vier maanden oud was). Greyson’s vader legde hem in de wieg en stond naast hem, klopte hem tot hij in slaap viel, ongeveer een week lang. Dat ging goed, en toen begonnen ze hem meteen te verlaten nadat ze hem in het wiegje hadden gelegd zonder hem volledig in slaap te wiegen. “Ongeveer een maand lang huilde hij elke avond 10 tot 15 minuten voordat hij in slaap viel,” herinnert Welk zich. Het was moeilijk om haar baby te horen huilen, maar ze is ervan overtuigd dat het voor een groter goed was, omdat ze overdag allebei goed uitgerust en gelukkig waren. Nu is Greyson 11 maanden oud en een geweldige slaper, die zichzelf met zeven maanden al van de nachtvoedingen heeft afgeholpen.

Als je twijfelt over slaaptraining, kan het nuttig zijn om er op deze manier over na te denken: Wat is de ontwikkelingsbehoefte van mijn baby op dit moment? “Met 11 maanden hoeven ze ’s nachts niet te eten, maar ze hebben wel een consistente slaap nodig,” zegt Garden. Ja, die nachten van huilen zijn hartverscheurend. Maar de kans is groot dat als je slaaptraining overweegt, dat is omdat wat je nu doet niet werkt voor jou.

Als je baby ouder wordt en hun slaapbehoeften veranderen, zorg er dan voor dat je de waak-, dut- en bedtijden dienovereenkomstig aanpast om ze te helpen gemakkelijk in slaap te vallen en in slaap te blijven. Sommige ouders denken dat slaaptraining een eenmalige onderneming is: een paar dagen veel huilen en je baby is een perfecte slaper. Maar het is echt een verandering van levensstijl – als je kind eenmaal de vaardigheid heeft om in slaap te vallen, heeft het nog steeds routines, consistentie en hulp nodig om zich aan te passen als het leven tegenslagen biedt, zoals de start van een kinderdagverblijf, de komst van een nieuw broertje of zusje of op reis gaan (waarbij het misschien in een andere ruimte of wieg moet slapen). Verkoudheden en ziektes, maar ook tijdsveranderingen, kunnen je perfecte schema in de war sturen. De truc is hier om zo snel mogelijk weer op het goede spoor te komen. Als je oude, slechte gewoonten en slaapassociaties toestaat of mogelijk maakt, duurt het langer voor je weer de oude bent.

McGinn vergelijkt het met fietsen: Natuurlijk, kinderen zijn een beetje wiebelig als je de fiets na de winter tevoorschijn haalt, maar al snel rijden ze weer als profs. “

Doe je onderzoek, praat met je arts en als je overweldigd bent, overweeg dan een slaapconsulent in te huren of een workshop te volgen. De slaap van uw baby lijkt misschien een mysterie voor u, maar er zijn mensen die de complexiteit begrijpen en kunnen helpen. Hoewel niet iedereen het eens is met elke aanpak, zal niemand de voordelen van een goede nachtrust betwisten, zowel voor baby’s als voor uitgeputte ouders.