Op woensdagavond werd de hele NBA-familie opgeschrikt door het tragische nieuws over het overlijden van de vrouw van een van de meest gevierde coaches in de geschiedenis. Erin Popovich, de betere helft van veelvoudig kampioen en San Antonio Spurs hoofdcoach Gregg Popovich, overleed om niet nader genoemde redenen.

Brandon Dill/The Associated Press

Er is niet veel bekend over Erin. Pop houdt zijn privé-leven liever voor zich, omdat hij niet wil dat de media zich met persoonlijke zaken bemoeit. Daarom wist niemand buiten de Spurs-organisatie dat ze tegen een ziekte vocht, tot de bekendmaking van haar vroegtijdige dood.

“We rouwen om het verlies van Erin,” zei Spurs General Manager RC Buford in de officiële aankondiging. “Ze was een sterke, geweldige, aardige, intelligente vrouw die ons allen liefde, steun en humor heeft gegeven.”

Erin is de dochter van wijlen Jim Conboy, een atletiektrainer van de Air Force Academy. Pop trouwde meer dan vier decennia geleden met haar en ze hebben twee kinderen.

Drie dingen die je moet weten over Gregg en Erin Popovich:

3. Erin en de kinderen konden het NBA-kampioenschap van de Spurs in 1999 niet op de tribune vieren, dus moest Pop met de bewakers overleggen om ze binnen te laten.

In 1999 vierden de Spurs hun eerste NBA-titel nadat David Robinson en Tim Duncan de leiding hadden over hun 4-1 overwinning op de New York Knicks. Terwijl het team genoot van zijn moment, zou het niet zo speciaal zijn als Pop niet bij zijn familie was.

Bahram Mark Sobhani/AP

Een ESPN magazine feature van juli 2012 door Ric Bucher vertelt het merkwaardige verhaal van hoe Popovich tijdens dat surrealistische moment eerst aan zijn familie dacht.

” De spelers van de Spurs dansten op de vloer van Madison Square Garden om hun titel van ’99 te vieren. Pop was druk in de weer met de bewakers om Erin en zijn twee kinderen, Micky en Jill, op het veld te krijgen. Daarna trok hij zijn gezin in een hechte kring en bedankte hen dat hij zijn steentje had mogen bijdragen.”

Bondscoach zijn van een basketbalclub die wereldkampioen is, eist veel tijd van zijn gezin, maar Pop wist altijd dat zij het allerbelangrijkste waren. De familie miste zeker zijn aanwezigheid tijdens etentjes en andere speciale gelegenheden, maar ze hadden Gregg’s rug de hele tijd, vooral Erin die het gezin al die jaren bij elkaar moest houden.

2. Hun dochter moedigde Pop aan na het verlies van de NBA Finals van 2013 tegen de Miami Heat

Het verlies in Game 7 van de NBA Finals van 2013 tegen de Miami Heat was verwoestend voor het hele team, inclusief Pop, ook al liet hij het zelden merken. Wat velen zich misschien niet realiseerden, is wie hem weer bij zinnen bracht.

Ronald Martinez/Getty Images

De veelbenoemde hoofdcoach was zo verdrietig als maar kon zijn na de tegenslag op het grootste podium van allemaal en hij had peptalk van iemand nodig om weer op de been te komen. Hij wist niet dat het zijn charmante dochter zou zijn die hem zijn “Dr. Phil” schop onder zijn kont zou geven.

Buck Harvey van de San Antonio Express-News legt uit hoe het vermakelijke moment gebeurde:

“‘OK, pap, laat me dit even op een rijtje zetten: Je won vier kampioenschappen, en je gaat naar een vijfde Finale. Andere coaches verliezen de hele tijd. Maar arme Greggy kan niet verliezen omdat hij speciaal is. Kan je alsjeblieft over jezelf heen komen? Einde verhaal.’

Hij staarde haar aan – en begon toen te lachen. Had zijn dochter hem niet hetzelfde gezegd als tegen vele anderen?

Dat was het begin van mijn herstel, zei hij.

1. Erin wilde dat Gregg aardiger zou zijn tijdens interviews en minder ruzie zou maken met scheidsrechters aan de zijlijn

Pop is een van de felste coaches in de NBA. Maar zo kortaf en ongevoelig als hij lijkt, hij is ook het meest onderhoudende interview in de competitie. Maar Erin wilde er niets van weten.

Getty Images

In een van de weinige keren dat hij het over zijn vrouw had, sprak Pop over de kritiek van Erin op zijn interviewantwoorden. Velen hebben van hem gehouden voor het, maar hetzelfde kan niet worden gezegd voor Erin. USA TODAY transcribeerde het interview van Popovich met 790 The Ticket in Miami.

“Ik weet het. Ik ben een eikel. Ik ga het publiekelijk aan de hele wereld toegeven. Vertel me wat ik moet doen. Wat moet ik doen? Het kwart is voorbij, je hebt net 12 punten meer dan de score, zij hadden acht aanvallende rebounds, dus de vraag zal zijn ‘je hebt net X keer meer dan de rebound gekregen, dus wat ga je eraan doen? Ik weet het niet. Ga ik een ruil maken tijdens de time-out? Ik weet het niet. Ik ga hier een tijdje drills doen tegen de tijd dat de wedstrijd begint, ik weet het niet. Ik ga niets doen. Ik ga gewoon terug naar de bank en hopen dat we beter spelen. Het vermaakt iedereen behalve mijn vrouw. Als ik thuis kom en ze zegt ‘goh waarom ben je zo gemeen? Je bent een eikel, mensen haten je. Dan zeg ik, het spijt me schat, ik moet het de volgende keer beter doen.”

ABC

“En dat is niet overdreven. Heb je die kerel gezien, schat? Heb je hem gezien? Je hoeft hem alleen maar te zien en je weet waarom ik antwoordde zoals ik deed. (Dat is geen excuus, je bent een volwassen man. Toon wat volwassenheid. Ik zei: ‘Ik kan het niet, ik kan het niet.”

Volgens het eerder genoemde ESPN-stuk van Bucher, wilde Erin dat haar man ook zijn manieren aan de kant van het veld zou verbeteren als de telefoontjes zijn team niet goed gezind waren.

“Ze wees andere coaches aan die schreeuwden en joelden en zei: ‘Wil je er ook zo uitzien?’ zegt Pop. Een bijkomend voordeel: Zijn team maakt nu ook minder vaak ruzie met de officials. En hij weet dat als hij thuiskomt van een wedstrijd, zij hem haar beknopte mening geeft: ‘Je verloor je momentum in het derde kwart’, hem een broodje kalkoen met friet aanbiedt en zich vervolgens op familiezaken richt.”

Natuurlijk zal Pop zijn vrouw erg missen. Wie anders kan zo tegen Pop praten?

Ze waren 42 jaar getrouwd, een herinnering aan het feit dat “tot de dood ons scheidt” iets betekent. Zo toegewijd als Pop is aan de Spurs, zo toegewijd was hij aan Erin tot aan haar laatste dagen.

Steve Mitchell/USA Today Sports

Onze gedachten en gebeden gaan uit naar de familie Popovich in het bijzonder en de Spurs-organisatie in het algemeen.

Dank aan Heavy.com voor de inspiratie voor dit stuk.