Vriendschap is een cruciaal onderdeel van de adolescentie. Tieners verkennen vriendschappen om hun identiteit en hun rol in de samenleving te bepalen. Uit dit onderzoek blijkt dat ongeveer de helft van de Amerikaanse tieners (51%) zichzelf beschouwt als iemand die zich “vrij gemakkelijk” aanpast aan leeftijdsgenoten, terwijl een bijna even groot percentage (48%) zegt dat ze de neiging hebben om op te vallen. Maar ongeacht hoe zij hun relatie met anderen van hun leeftijd zien, zegt een meerderheid van de tieners dat zij ten minste één persoon hebben die zij als een goede vriend beschouwen en dat zij regelmatig contact houden met een bredere kring van vrienden – zowel online als offline.

Ondertussen hebben ongeveer zes op de tien tien tieners ten minste één goede vriend van een ander ras of een andere etnische achtergrond, of die een ander geslacht heeft dan zij. Tieners zien online groepen en fora ook als een belangrijk onderdeel van hun sociale leven, en als ruimtes waar ze nieuwe mensen kunnen ontmoeten en steun kunnen krijgen om moeilijke tijden door te komen.

Meerderheid van de tieners heeft een goede vriend van een ander geslacht of een ander ras of een andere etnische afstamming

Meer dan 98% van de tieners zegt een of meer goede vrienden te hebben: 78% zegt tussen de één en vijf goede vrienden te hebben, terwijl 20% zes of meer goede vrienden heeft. Slechts 2% van de tieners zegt dat ze niemand hebben die ze als goede vriend beschouwen.

Dergelijke meerderheden komen voor in verschillende demografische groepen. Er is echter enige variatie op deze vraag op basis van het gezinsinkomen. Tieners uit gezinnen met lagere inkomens (die minder dan $ 30.000 per jaar verdienen) hebben aanzienlijk meer kans dan tieners uit andere inkomensgroepen om aan te geven dat ze geen goede vrienden hebben (7% van de tieners met lagere inkomens zegt dit, vergeleken met 1% van de tieners uit gezinnen met hogere inkomens). Tieners uit huishoudens met een inkomen van meer dan 75.000 dollar per jaar hebben meer dan twee keer zoveel kans als tieners met een laag inkomen om te zeggen dat ze meer dan vijf goede vrienden hebben (24% vs. 11%).

Tieners wijzen meestal op hun school als een belangrijke plaats om vrienden te maken – 87% zegt dat ze een goede vriend van hun school hebben. De tieners van vandaag maken deel uit van de meest raciale en etnische diverse generatie in de Amerikaanse geschiedenis, en deze realiteit wordt weerspiegeld in het feit dat zes op de tien tien tieners melden een goede vriend te hebben die een andere raciale of etnische achtergrond heeft dan zijzelf. Een vergelijkbaar percentage tieners (61%) identificeert iemand van een ander geslacht als een goede vriend, en bijna de helft (46%) zegt dat ze een goede vriend hebben met een andere religie.

Ondanks de prominente rol van school als een locatie voor het vormen van vrienden, zijn de vriendschappen van tieners niet beperkt tot schoolcampussen of lokale buurten. Ongeveer een derde (35%) van de tieners zegt een goede vriend te hebben die ver weg woont, terwijl 15% zegt een goede vriend te hebben die ze voor het eerst online hebben ontmoet.

In sommige gevallen varieert de aard van de vriendschappen van tieners weinig op basis van hun demografische kenmerken. Zo zeggen blanke, zwarte en Latijns-Amerikaanse tieners even vaak dat ze een goede vriend van een ander ras of een andere etniciteit hebben. Evenzo hebben vergelijkbare percentages jongens en meisjes een goede vriend van een ander geslacht. Maar in andere gevallen zijn deze verschillen prominenter. Zo geven blanke tieners (52%) veel vaker dan zwarte tieners (25%) aan dat ze een goede vriend hebben met een andere religieuze achtergrond. En vriendschappen tussen mannen en vrouwen komen vaker voor bij oudere tieners: 67% van de tieners van 15 tot 17 jaar heeft een goede vriend van een ander geslacht, vergeleken met 52% van de tieners van 13 tot 14 jaar.

Wanneer we specifiek kijken naar de rol van internet bij de vorming van goede vriendschappen, varieert de waarschijnlijkheid dat een tiener een goede vriendschap ontwikkelt met iemand die hij voor het eerst online heeft ontmoet, door een aantal factoren. Tieners van 15 tot 17 jaar zeggen vaker dan jongeren van 13 tot 14 jaar dat ze een goede vriend hebben die ze voor het eerst online hebben ontmoet (18% vs. 11%). Deze eerste online vriendschappen komen ook vaker voor bij tieners van wie de ouders een middelbareschooldiploma of lager hebben (24%) dan bij tieners van wie de ouders een bachelor- of hoger diploma hebben (9%). En tieners die het internet “bijna constant” gebruiken hebben meer kans dan degenen die een paar keer per dag of minder online gaan om een hechte vriendschap te sluiten met iemand die ze voor het eerst online hebben ontmoet (23% vs. 9%).2 (Zie de bijlage voor meer informatie over andere demografische verschillen.)

Tieners brengen vaker dagelijks tijd door met hun vrienden online dan dat ze dit persoonlijk doen

Dit onderzoek onderzocht de manier waarop tieners omgaan met hun vrienden los van schoolactiviteiten of activiteiten die direct verband houden met school. Een aanzienlijke meerderheid van de tieners brengt ten minste één dag per week online (88%) of in persoon (77%) door met hun vrienden. Maar als het gaat om de dagelijkse interacties met hun vrienden, geven tieners veel vaker aan dat die interacties online plaatsvinden. Zes op de tien tieners zeggen dat ze elke dag of bijna elke dag online tijd doorbrengen met hun vrienden, vergeleken met 24% die met dezelfde frequentie tijd doorbrengen met hun vrienden in persoon (school of schoolgerelateerde activiteiten niet meegerekend).

Ondanks de relatieve infrequentie van hun in-person interacties met vrienden, zegt een meerderheid van de tieners (57%) dat ze ongeveer evenveel tijd doorbrengen met hun vrienden face-to-face. Maar ongeveer een derde van de tieners (36%) vindt dat ze te weinig face-to-face tijd met hun vrienden doorbrengen. Een klein deel (slechts 7%) denkt dat ze te veel tijd doorbrengen met hun vrienden in het echt.

De grootste aandelen van tieners in een verscheidenheid van demografische groepen geven aan dat ze ongeveer de juiste hoeveelheid tijd doorbrengen met hun vrienden in persoon. Niettemin geven veel tieners die hun vrienden minder dan dagelijks zien, te kennen dat ze meer tijd samen in levenden lijve willen doorbrengen. Slechts 17% van de tieners die dagelijks met vrienden samenkomen, zegt te weinig tijd met elkaar door te brengen – maar dat percentage stijgt tot 42% onder tieners die minder vaak met vrienden samenkomen.

Sommige critici hebben betoogd dat het internet en de sociale media de schuld zijn van de afnemende contacten van tieners met anderen in het echte leven. Maar tieners zelf wijzen op een verscheidenheid aan redenen waarom ze niet meer tijd doorbrengen met hun vrienden in persoon. De meest voorkomende reden (aangehaald door 41% van de tieners) is dat tieners zelf te veel andere verplichtingen hebben om tijd te vinden om met vrienden om te gaan. Ondertussen zegt 34% dat hun vrienden het te druk hebben met hun eigen verplichtingen om tijd te vinden voor vriendschapsactiviteiten, en 32% zegt dat de moeilijkheid om vervoer te vinden hen ervan weerhoudt om hun vrienden vaker te zien. Toch is het gemak van digitale communicatie een van de belangrijkste redenen waarom tieners niet meer tijd met hun vrienden doorbrengen – 33% van de tieners merkt op dat het gewoon gemakkelijker is om online contact te leggen met een vriend dan om te proberen fysiek contact met hem of haar te leggen.

Vooral Latijns-Amerikaanse tieners geven aan dat verschillende van deze factoren hen ervan weerhouden vrienden persoonlijk te zien, zoveel als ze zouden willen. Terwijl 46% van de Latijns-Amerikaanse tieners zegt dat het gemak om online of via de telefoon met hun vrienden te praten een factor is om hun vrienden niet vaker te zien, geeft slechts 30% van de blanke tieners deze reden.3 Latijns-Amerikaanse tieners geven ook vaker dan blanke tieners ouderlijke tussenkomst op als een belemmering om hun vrienden persoonlijk te zien (25% vs. 13%). Daarentegen zeggen blanke tieners vaker dan zwarte tieners dat de drukke agenda van hun vrienden een belangrijke factor is die hen ervan weerhoudt vrienden vaker te zien (37% tegen 20%) en wijzen zij vaker dan Hispanics op vervoersproblemen als een probleem (36% tegen 16%).

En hoewel tieners uit een breed scala van groepen persoonlijke verplichtingen aanvoeren als een factor die hen ervan weerhoudt vrienden vaker persoonlijk te zien, is dit een bijzonder vaak voorkomende reactie van tieners die in huishoudens met hogere inkomens leven. Bijna de helft (48%) van de tieners in huishoudens met een jaarinkomen van 75.000 dollar of meer noemt dit als een factor, vergeleken met 33% van degenen die in huishoudens wonen met een inkomen van minder dan 30.000 dollar per jaar.4

Bijna de helft van de tieners zegt ten minste soms tijd door te brengen in onlinegroepen of -forums, en het soort forums waarnaar ze neigen verschilt per geslacht

Onlinegroepen en -forums stellen zowel tieners als volwassenen in staat om te communiceren met een brede groep mensen die gemeenschappelijke kenmerken, interesses en ervaringen delen. Vooral tieners en jongvolwassenen hebben toegang tot een breed scala aan leeftijdsspecifieke onlineforums waar ze gezondheidsgerelateerde informatie kunnen zoeken, politieke en sociale kwesties kunnen bespreken, spelletjes kunnen spelen met hun vrienden of een veilig toevluchtsoord hebben om hun identiteit te verkennen. Uit dit onderzoek blijkt dat ongeveer de helft van de tieners vaak (12%) of soms (34%) tijd doorbrengt in online groepen of forums, terwijl nog eens 31% aangeeft zelden aan deze groepen deel te nemen.

Verschillende demografische groepen nemen in verschillende mate deel aan online gemeenschappen. Zo zegt een groter percentage Latijns-Amerikaanse tieners (86%) dan blanke (76%) of zwarte (69%) tieners dat zij ooit onlinegroepen of -forums hebben bezocht.

En hoewel jongens en meisjes evenveel kans hebben om ooit lid te worden van een online groep, zeggen jongens twee keer zo vaak als meisjes dat ze vaak tijd doorbrengen in deze groepen (15% vs. 8%).

Een aantal soorten online groepen is tegenwoordig bijzonder populair onder tieners. Ongeveer vier op de tien tieners (41%) zegt deel te nemen aan online groepen rond hobby’s zoals gamen, en een vergelijkbaar percentage (40%) neemt deel aan groepen met een focus op humor. Ongeveer een kwart van de tieners zegt tijd door te brengen in groepen die over popcultuur, sport of mode praten. Een bescheidener deel – ongeveer een op de tien – zegt betrokken te zijn bij online groepen die zich richten op identiteit, politiek of religie.

Deelname aan verschillende soorten online groepen varieert per geslacht; bepaalde soorten online groepen zijn aantrekkelijker voor jongens dan voor meisjes, en vice versa. Jongens bezoeken ongeveer twee keer zo vaak als meisjes onlinegroepen rond hobby’s, zoals games of sport, terwijl meisjes vaker dan jongens onlinegroepen bezoeken over mode en gezondheid en welzijn, evenals groepen die zich richten op mensen met specifieke kenmerken (zoals LGBT of mensen met een kleurtje). Tegelijkertijd trekken online groepen die zich richten op humor en popcultuur vergelijkbare interesses van jongens en meisjes.

Tieners geven aan dat online groepen hen in contact brengen met nieuwe mensen en dat ze zich meer geaccepteerd voelen

Tieners die deel uitmaken van een online groep, hebben meestal een positieve houding over hun ervaringen in deze groepen. Ruwweg driekwart van de deelnemers aan online groepen (74%) zegt dat deze groepen een rol spelen bij het blootstellen van hen aan nieuwe soorten mensen, waaronder 31% die zegt dat online groepen in dit opzicht een grote rol spelen. Naast het ontmoeten van nieuwe mensen, zegt een meerderheid van de tieners die lid zijn van een online groep dat deze gemeenschappen een rol spelen bij het zich meer geaccepteerd voelen (68%), hen helpen erachter te komen hoe ze zich voelen over belangrijke kwesties (65%) of hen helpen door moeilijke tijden in hun leven te komen (55%).

Online groepsdeelnemers die zwart zijn, zeggen vaker dan blanke deelnemers dat deze groepen een belangrijke rol spelen bij het introduceren van nieuwe mensen (46% vs. 28%). Ondertussen zijn online gemeenschappen bijzonder nuttig bij het helpen van bepaalde bevolkingsgroepen om door moeilijke tijden te komen. Zo zegt 24% van de meisjes die lid zijn van een online groep dat deze groep in dit opzicht een belangrijke rol speelt, vergeleken met 14% van de mannelijke deelnemers. Evenzo zeggen tieners met een lager inkomen die online gemeenschappen bezoeken ongeveer twee keer zo vaak als tieners uit gezinnen met een hoger inkomen dat online groepen een belangrijke rol spelen om hen door moeilijke tijden heen te helpen (25% vs. 12%).