まず質問から始めよう：世界で最も読まれている国はどこだろう？ 最近の調査によると、アイスランドでは、地球上のどこよりも、一人当たり年間多くの本が書かれ、出版され、販売されていることが明らかになりました。 最近行った旅行で、アイスランド人の平均的な読書量は年に4冊、10人に1人が生涯で何かを出版することがわかりました。

その理由は、長く暗い冬の夜、映画館に行くのが難しい地理的な広がり、品揃えの豊富な書店、人口の少なさなどさまざまだが、おそらく何よりも、アイスランドが誇る文学作品「サガ」のおかげであろう。 ヴァイキングが北欧の社会の形を変え、キリスト教、カトリック、異教が有力な信仰体系として争った時代、最も激動的な時代の先住民の生活をたどる物理的文書がここにあるのです。

西暦1000年からおよそ50年後の出来事で、1190年から1320年頃と推測される一連の作家によって書き留められたこの物語集は、私の考えでは、過去1000年のヨーロッパで最も重要な作品である。 もしかしたら、これまでかもしれない。 シェイクスピアのように悲劇的で、カンタベリー物語のように色鮮やかで、ベオウルフのように永続的で、イーリアッドのように壮大で、聖書よりも読みやすい。サガには、北欧の探検家レイフ・エリクソンによるヴィンランドという大きな島の発見（後に2つに分割されてカナダとアメリカに名称変更）など、記念すべき出来事もある

おそらくより重要なのは、サガが今日でも私たちに語り、読む方法を与えている点だろう。 ホメロスの物語は『サガ』よりも古いかもしれないが、神話的な生き物や神々、信じられないような計らいにまつわる空想的な作品である。 トロールや幽霊は登場するが、『サガ』の多くは現実に根ざしている。 農民、家族、闘士、恋人、戦士、王、裏切り、ジレンマなど、ほとんどの場合、現実的で信頼できる物語である。 ヨーロッパ人の祖先として初めてアメリカで生まれたとされるGudrid Thorbjarnardottirほど、印象深いキャラクターはいない。

サガが書かれた文体は、今日の最高の小説のように、飾り気がなく、淡々としている。 登場人物はAからB、Cへと移動し（しばしば長船で）、語り手は感情的でなく公平であり、人々は感傷や判断なしに生き、死んでいく。

一連の独立した物語を通して、初期の作家たちは複雑で多世代に渡る物語を、まったく異なる哲学的時代から生まれたにもかかわらず、千年後の現在でも驚くほど消化できるような調子で伝えているのである。 最も重要なのは、サガがある種の文学に対する欲求を生み出したことだ。それは今日、伝記やアガサガ、トールキンやプラチェットの作品の人気、その他多くのものに顕著に表れている

なぜなら、これらは究極的に素晴らしい読み物だからだ。 北欧のデスメタルバンドを構成するようなキャラクターが登場する物語に、興奮しないわけがないのです。 Audun The Uninspired、Sarcastic Halli、Hkraki Filth、そして私のお気に入りであるWilliam The Bastard。

興味のある方は、ペンギンの2005年のコレクションから始めてみてはいかがでしょうか。 これからの長く暗い冬を乗り切るのに、これ以上の方法はないと思います。

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