A simple blood test may soon be able to diagnoses patients with two common forms of dementia – Alzheimer’s disease and frontotemporal dementia (FTD), and tell the two apart.

カリフォルニア大学サンフランシスコ校の研究者たちは、300人以上の患者の血液検査を分析し、5年以内にこのような検査が医師のオフィスで利用できるようになることを望んでいると述べています。

「この検査は、最終的には、記憶に不安を抱える人々に対して、臨床試験に参加するため、あるいは新しいアルツハイマー病の治療法が承認された場合に、それらを治療するために専門のセンターに紹介すべき人々を特定するために、プライマリケア環境で展開することができます」と、UCSF Memory and Aging Centerの神経科医でNature Medicineに発表した研究のシニアオーサー、Adam Boxer, MD, PhDは述べています。 Boxer 氏はまた、UCSF Weill Institute for Neurosciences に所属しています。

どちらの状態についても、現在、血液検査は存在しません。 アルツハイマー病の診断は、費用がかかる脳のPETスキャンや、脳脊髄液を検査する侵襲的な腰椎穿刺によってのみ確認できます。

承認されれば、新しい血液検査はスクリーニングを容易にし、認知症を阻止または遅らせる薬の探索に不可欠である臨床試験の対象患者数の増加に役立つ可能性があります。

今回の研究では、58歳から70歳の362人から血液サンプルを採取しました。 この中には、アルツハイマー病と診断された56人、FTDと診断された190人、軽度認知障害47人、健康な対照者69人が含まれています。

研究者は、認知症の兆候を示すものとして機能し得るタンパク質が血液サンプルにあるかどうかを調べました。 pTau181と呼ばれるタンパク質は、アルツハイマー病患者の脳内のもつれで凝集することが知られています。 pTau181の血中濃度は、アルツハイマー病患者では、健康な人と比べて約3.5倍も高かった。 また、FTD患者ではpTau181の値は正常であり、アルツハイマー病の基礎疾患として軽度認知障害を持つ患者では、中程度の増加であった。

研究者が患者を2年間追跡したところ、pTau181のレベルが高いと、アルツハイマー病または軽度認知障害のある人たちにより急速に認知機能が低下すると予測できることが判明しました。

ニューロフィラメント軽鎖（NfL）として知られる第2のタンパク質は、他のグループと比較してFTD患者の血液中で上昇していることが判明しました。 NfLは通常、神経細胞内で構造的な支持を行うが、神経細胞が損傷を受けると血液中に漏れ出す。

もうひとつのタンパク質であるアミロイドも、アルツハイマー病患者の脳に蓄積され、PETスキャンによるスクリーニングの基礎とされている。 しかし、研究者らは、血中のアミロイドレベルは、pTau181のレベルよりも認知症の正確な指標ではないことを発見した。

研究者らは、新しい血液検査は、アルツハイマー病とFTDを区別するのに、現在のPETスキャンや腰椎穿刺と同様の精度を持ち、より安価で簡単になるだろうと述べている。 腰椎穿刺は、脳脊髄液中のアミロイドとタウの両方を検査することができます。

アルツハイマー病は580万人のアメリカ人に影響を与え、認知症患者の約2/3を占めます。 FTDは、前頭葉や側頭葉の変性を伴うことが多い、幅広い脳疾患のグループを含みます。 FTDは、発症者数は少ないものの、早期に発症することが多く、60歳未満で発症する認知症としては最も一般的なものです。