幼少時に栄養素として依存していた物質が、大人になって摂取したときに不快な症状を誘発するとは、奇妙な皮肉な話です。 しかし、北米だけでも、牛乳に含まれる主な糖分を消化できない乳糖不耐症は、3000万人以上の成人に影響を与えており、そのほとんどがアフリカやアジア系です。 一方、北欧の人々は、乳糖を分解する能力を保持する傾向がある。 しかし、ラクターゼ（乳糖を処理する酵素）をコードする遺伝子は、乳糖に耐性のある人とない人の間で違いがないようで、この観察は多くの科学者の頭を悩ませることになった。

このたび、『ネイチャー・ジェネティクス』誌の2月号に掲載された新しい研究により、長年の懸案であった乳糖不耐症の遺伝的基盤がようやく明らかになりました。 この発見は、この障害の信頼できる診断テストの開発を早める可能性があります。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校のLeena Peltonen氏らは、フィンランドの9つの拡大家族のDNAを研究し、ラクターゼ遺伝子自体の外側にある、乳糖耐性と不耐性に対応する2つのDNA変異を発見しました。 重要なのは、フィンランド人家族の乳糖不耐症者が、ドイツ、イタリア、韓国などの乳糖不耐症者に見られるのと同じDNAバリアントを共有していたことで、研究者は、乳糖不耐症が古くから根付いていることを示唆している。 研究者らは、ラクターゼ活性が持続するのは、約1万年前の酪農の出現とともに進化した可能性があるとしている。