アメリカ人宇宙飛行士エリソン・オニヅカ（1946-1986）は、1986年のスペースシャトル「チャレンジャー」の爆発事故で亡くなった7人の乗組員の1人であった。 アジア系アメリカ人として初めて宇宙に到達したオニヅカは、幼い頃から宇宙飛行士になりたいという思いを抱いていた。 「彼は夢を見る自由と、その夢を実現するための努力を奨励した」と妻のローナはPeopleに語っている。
日系移民の孫
Onizuka は1946年6月24日にハワイ本島のコナ海岸にあるケアラケクアという町で生まれた。 祖父母は1900年代初頭に日本からハワイに渡り、砂糖プランテーションで年季奉公をした人たちである。 キオプで小さな商店を営んでいた母ミツエと父マシムツとの間に生まれた4人の子供の3番目である。 キオプはコーヒーの産地で、鬼塚は幼い頃からコーヒー豆を摘んで家計の足しにしていた。 彼が15歳になった年、アメリカ航空宇宙局（NASA）のマーキュリー計画によって、アメリカ人宇宙飛行士が初めて宇宙へ行った。 この初期の世代の宇宙飛行士の中には、時代のヒーローとして謳われるようになった人も多いが、彼らはもっぱら白人男性であった。 エリソンはいつも宇宙飛行士になることを考えていたが、恥ずかしくて誰にも言えなかった」と、彼の母親は『タイム』誌のポール・グレイからの賛辞の中で語っている。 「彼が育った時代には、アジア系や黒人の宇宙飛行士はおらず、白人の宇宙飛行士ばかりだった。
二重学位取得
鬼塚はホノルルのビショップ博物館を訪れ、巨大な望遠鏡で天空を眺めるのが好きだった。 スポーツ万能、ボーイスカウトで高校最後の年にイーグルスカウトを取得、10代のころは仏教徒でもあり、言葉は通じないが日本人の血筋を受け継いでいる。 1964年、コロラド大学ボルダー校に入学し、空軍予備役将校訓練課程（ROTC）に入学。 1969年、航空宇宙工学を専攻し、特別課程を修了、同分野で学士号と修士号を取得した。 その後、アメリカ空軍に就職し、カリフォルニア州サクラメントにあるマクレラン空軍基地とその航空物流センターで航空宇宙飛行試験エンジニアになった。 1974年、鬼塚はカリフォルニア州エドワーズ空軍基地で行われた空軍テストパイロット学校に入学。 1978年、NASAの宇宙飛行士養成課程に合格し、家族とともにヒューストンのジョンソン宇宙センターで訓練を開始した。 1979年に宇宙飛行士訓練を修了した鬼塚は、1982年にはスペースシャトルのコロンビア号、チャレンジャー号、ディスカバリー号の打ち上げ支援クルーとして活躍するようになる。 この時期、フロリダのケネディ宇宙センターからスペースシャトルが次々と打ち上げられ、鬼塚は自ら搭乗することを待ち望んでいた。 1983年6月に初の女性宇宙飛行士サリー・ライドが、その2ヵ月後にはアフリカ系アメリカ人初の宇宙飛行士ギオン・ブルフォードが誕生した。 40歳を目前にして、鬼塚は宇宙飛行のキャリアが中年になっても続くことを知っていたので、迂闊な行動をとることをあまり心配しなかった。 「
アジア系アメリカ人初の宇宙飛行士
1985年1月、シャトル計画初の国防省ミッションとしてディスカバリー号に搭乗し、アジア系アメリカ人として初の宇宙飛行士となった鬼塚。 また、ハワイ出身の宇宙飛行士としても、仏教徒としても初の宇宙飛行士となった。 ディスカバリー号は地球を48周し、鬼塚はその景色と技術に驚かされた。 「自分が怪物の上に乗っていることを実感し、完全に乗り物に翻弄された」と、ニューヨーク・タイムズ紙の記者ポーリーン・ヨシハシが友人に語った言葉を引用している。 しかし、彼は子供の頃の目標をついに達成し、感激していた。 「
鬼塚の自宅はヒューストンにあり、妻のローナ・レイコ・ヨシダと暮らしていた。 ジャネルとダリエンという2人の娘を持ち、定期的にハワイの家族を訪れていた。 吉田は、自分のキャリアや業績について控えめであったという。 「
初の民間人クルー
鬼塚は、1986年初頭に予定されていたシャトルミッションの2回目に搭乗することが決まった。 このチャレンジャー号は10回目の飛行となり、フライトコマンダーのディック・スコビーが搭乗する。 他のクルーは、パイロットのマイケル・スミス、電気技師のグレゴリー・ジャービスとジュディス・レスニック、物理学者のロナルド・マクネア、民間人として初めて宇宙に行ったアメリカ人のクリスタ・マコーリフェなどであった。 ニューハンプシャー州コンコードにある高校の教師で、アメリカ初の「宇宙の先生」として1万1000人もの応募者の中から選ばれたマコーリフの存在は、このチャレンジャーの飛行に大きな関心を集め、コンコードの生徒たちがフロリダまで行き、特別観覧席で打ち上げを見守ったのです。
マコーリフの役割は、チャレンジャー号で宇宙からビデオ映像を使って2つの授業を行うことであった。 鬼塚の仕事は、1910年以来見られなかったヘイリー彗星を手持ちカメラで撮影することでした。 チャレンジャー号の打ち上げは、当初1月20日に予定されていたが、天候や技術的な問題でケネディ宇宙センターのパッドから数日遅れて行われた。 1月28日（火）にようやくロケットを発射し、NASAの25回目のシャトルミッションとして上空へ。 しかし、燃料タンクとオービターが接続されている付近でオレンジ色の閃光が一瞬見え、離陸後73秒にその付近の炎が火球となり、地球からオービターを見えなくしてしまったのである。 瞬時に通信が途絶え、乗員は全員死亡した。
Urged others to reach for stars
鬼塚は、数日後にケネディ宇宙センターで行われた追悼式で、6人の同僚とともに追悼された。 アメリカ仏教会の会長が、『ニューヨーク・タイムズ』紙の追悼記事で吉橋に語ったところによると、彼の仏教への信仰は、彼の職業選択にいっそうの響きを与えている。 「テストパイロットとして、宇宙飛行士として、彼は生と死と向き合わなければなりませんでした」と、山高聖源司教は新聞に語った。 「テストパイロットとして、宇宙飛行士として、生と死と向き合わなければならなかった。 やがて彼は、死は倒すべき敵ではなく、慈愛に満ちた友であるという認識を持つようになりました」
ハワイに戻り、州初の宇宙飛行士として、コナのケアホール空港にエリソン S. オニヅカ宇宙センターという博物館が1991年にオープンして英雄と称されました。 オニヅカは宇宙飛行士時代、定期的に教室や学校を訪れ、自身の青春時代や、かつては手の届かなかった目標について話した。 1980年、母校であるコナウェナ高校の卒業式で講演し、「既知の範囲を超えて科学を追求することが、自分たちの世代の義務である」と卒業生に語りかけた。 ホノルル・アドバタイザーのライター、ヒュー・クラークによると、彼は「目で見えるものだけでなく、頭で想像できるもの」を制限してはいけないと呼びかけた。 「あなたが当たり前のように思っていることの多くは、前の世代には非現実的な夢とみなされていたのです。 6142>
Books
Notable Asian Americans, Gale, 1995.
U*X*L Biographies, U*X*L, 2003.
Periodicals
Honolulu Advertiser, January 28, 2001.Notable Asian Americans, Gale, 2003.
Adventures, Inc.
New York Times, February 11, 1986.
New York Times Magazine, February 23, 1986.
People, December 22, 1986.
Time, February 10, 1986.
Online
“Museum Spotlight. “ホノルルの美術館で開催される。 エリソン S. オニヅカ,” Asian American Online Museum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html (December 14, 2004).
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