ほとんどすべての脊椎動物に存在するにもかかわらず、ごく最近まで手綱核についてほとんど知られていませんでした。 しかし、ここ数年、手綱核は、認知（報酬処理など）とうつ病などの疾患の両方において潜在的な役割を担っているとして、大きな注目を集めています。 手綱核は間脳の一部であり、松果体とともに視床上部と呼ばれる構造を構成しています。 松果体は視床の後側にあり、茎で間脳に付着しています。 その茎の付け根に、左右に1つずつ小さな膨らみがあり、これが手羽先です。 手綱は伝統的に外側と内側に分かれている。

手綱とは何か、何をするのか？ 中脳の黒質、腹側被蓋野などドーパミンの放出に関与する部位に情報を送る。 また、手綱核のようなセロトニン放出に関与する領域に投射する神経細胞も持っています。 このように手綱核は、セロトニン作動性ニューロンとドーパミン作動性ニューロンの両方の大規模な集団に影響を及ぼすことができる、脳内の数少ない既知の構造の1つです。

手綱核と報酬処理

ドーパミンおよび黒質、腹側被蓋野などドーパミンが豊富な脳領域は、報酬に関する情報の処理に重要だと考えられている。 報酬を受け取るとき、それは一切れのチーズケーキから一筋のコカインまで何でもあり得るが、それに対応するドーパミン活性があり、それは報酬がどれだけ満足のいくものであるかと関連しているようである。 報酬が予想以上に大きい場合（例えば、大きなチーズケーキのスライスにシロップをかけ、アイスクリームを添えたもの）、ドーパミンニューロンは興奮し、報酬を得た方法の詳細を思い出すのに役立つと思われる活動をする。 このように、ドーパミンシステムは、報酬を得るための方法を再び思い出すのを助けてくれるのです。

しかし、報酬が予想よりも小さい場合（例えば、何もない皿にチーズケーキのくずが数個乗っている）、黒質および腹側被蓋野のドーパミン活性が抑制されます。

このように、手綱核は期待外れの報酬に関する情報の符号化に関与しているという仮説が立てられてきた。 また、手綱核は罰（例：電気ショック）や以前にネガティブな経験と関連付けた刺激に反応して活性化することが分かっている。 手綱核はストレスに反応して活性化することが分かっており、慢性ストレスとうつ病の強い関係を考えると、手綱核がうつ病の病態生理に関与していると疑われるのは驚くべきことではないかもしれない。 手綱核のニューロンはうつ病において過活動であり、この活動は悲観的傾向の増大と対応している可能性が指摘されている。 大うつ病患者の脳では手綱核の構造異常が見つかっており、うつ病の典型的な治療法に反応しなかった患者が、外側手綱核の深部脳刺激に反応した例もある。 いずれにせよ、うつ病に手綱核が関与していることは示唆されているものの、手綱核とうつ病との関連はまだ不明である。

手綱と睡眠

手綱は睡眠にも関与しているようである。 手綱は松果体とも相互関係があり、松果体はメラトニンという概日リズムの調節と睡眠促進に重要なホルモンを分泌しています。 また、手綱核自体がメラトニンを分泌しているという証拠もある。 実験動物で手綱核を切除すると、急速眼球運動（REM）睡眠が阻害されることから、手綱核は睡眠を促進し、睡眠の質を高める役割を担っている可能性がある。 また、うつ病患者はしばしば睡眠障害に悩まされることから、睡眠における手綱核の役割は、うつ病における役割と関連している可能性を示唆するものもある

手綱核の機能は理解され始めたばかりである。 ごく最近まで、私たちの神経画像技術は手綱核を十分な解像度で可視化できるほど強力なものではありませんでした。 それが今では、この小さな構造が脳の重要な部分として認識されつつあります。 次の10年で、かつては不明瞭だったこの脳領域が実際にどれほど重要であるかについて、興味深い新しいデータが明らかになりそうです

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