Interleukin 12（IL-12）は、分子量70kDaの炎症性サイトカインで、IL-12p35（35kDa）とIL-12p40（40kDa）という2つのサブユニットで構成されています。 IL-12はIL-12p70とも呼ばれ、1989年にKobayashi M. et al.によって（ナチュラルキラー細胞刺激因子）、1990年にStern A. et al.によって（ナチュラルキラー細胞刺激因子）発見されました。S. et al. (termed cytotoxic lymphocyte maturation factor).

図 これは、Protein Data Bank (PDB: 1F45) のデータを用いて作成したIL-12の構造を、PyMOLを用いてレンダリングしたものです。

IL-12 はナイーブ CD4+ T細胞の Th1 細胞への分化を誘導し、NK細胞を活性化させます。 活性化されると、NK細胞はIFN-γとIL-2を産生するが、IL-12も産生することから、ポジティブフィードバック機構が示唆される。 IL-12は、CD4+ Th1細胞を抗原誘発性アポトーシス死から保護し、Th1細胞の発達においてIL-18と相乗的な効果を持つことが見出された。 さらに、IL-12はTh1細胞のP-やE-セレクチンリガンドなどの機能的接着分子の発現を誘導し、Th2細胞ではなくT細胞のトラフィッキングや移動に関与していることがわかった。 したがって、Th1細胞は、Th1免疫反応を促進する部位に選択的に動員される。 一方、Th2細胞は細胞外からの侵入者を防御する体液性免疫に関与する。 IL-12はTh1反応を、IL-4はTh2反応を促進し、そのバランスが免疫反応の初期優先順位を決定する。
IL-12p35はサイトカインIL-6とかなりの配列相同性を持ち、p40鎖はIL-6受容体のα鎖の細胞外ドメインと構造的に相同性がある。 このことから、IL-12の構造は、IL-6ファミリーの原始的なサイトカインとその受容体の一つから進化したものであることが示唆される。 IL-12p35の転写産物は多くの細胞種に存在するが、遊離のIL-12p35はIL-12p40サブユニットを持たないと分泌されない。 この後者のサブユニットは、活性化された単球、マクロファージ、好中球、樹状細胞によって主に産生される。 IL-12p70の生物学的活性は、2つのサブユニットからなる膜受容体複合体（IL-12R）との結合によって媒介される。 IL-12R-β1およびIL-12R-β2。 IL-12R-β1は構成的に発現しているが、IL-12R-β2はIFN-γによってTh1細胞上で発現が上昇し、IL-12に対する反応性と相関している。 IL-12が結合すると、JAK-STATシグナル伝達経路が活性化され、STAT4がT細胞応答の主要なメディエーターとなる

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