Galway Kinnellは1927年2月1日、ロードアイランド州プロビデンスに生まれた。 1948年にプリンストン大学を卒業し、W. S. マーウィンと同級生であった。 しかし、マーウィンが批評家のR・P・ブラックマーやジョン・ベリーマンに学んだのに対し、キネルはあるインタビューで「詩を書くためのコースが存在しうるという、ある種の軽蔑」を感じていたという。 その後、ロチェスター大学で修士号を取得。

アメリカ海軍に従軍後、ヨーロッパ、中東、特にイランとフランスを中心に数年間を旅する生活を送る。 1960年に最初の詩集What a Kingdom It Was (Houghton Mifflin) を出版し、その後Flower Herding on Mount Monadnock (Houghton Mifflin, 1964) を出版しました。

アメリカに戻ると、キネルはCORE (Congress of Racial Equality) に現場労働者として加わり、60年代の大半を市民権運動に関わって過ごすことになりました。 ルイジアナ州の職場統合に参加した際に逮捕されるなど、この間の社会活動に関する多くの経験は、作品集『Body Rags』（ホートン・ミフリン 1968年）や、特にベトナム戦争に関する長編詩『The Book of Nightmares』（ホートン・ミフリン 1971年）に生かされることになった。

キネルはさらに数冊の詩集を出版し、Strong Is Your Hold (Houghton Mifflin, 2006), A New Selected Poems (Houghton Mifflin, 2000), National Book Awardの最終候補となったImperfect Thirst (Houghton Mifflin, 1996) などの作品がある。 When One Has Lived a Long Time Alone (Knopf, 1990); Selected Poems (Houghton Mifflin, 1982)でピューリッツァー賞とナショナルブック賞を受賞、Mortal Acts, Mortal Words (Houghton Mifflin, 1980)がある。

また、イヴ・ボネフロイ、イヴァン・ゴール、フランソワ・ヴィロン、ライナー・マリア・リルケの作品の翻訳を出版している。 キネルの散文作品には、インタビュー集Walking Down the Stairs (University of Michigan Press, 1978) 、小説Black Light (Houghton Mifflin, 1966) 、児童書How the Alligator Missed Breakfast (Houghton Mifflin, 1982) がある。

彼の仕事について、リズ・ローゼンバーグは、ボストングローブ紙上に次のように記している。 「キネルは、一世代に一度か二度しか現れないような、稀有な能力を持つ詩人であり、音楽に肉付けし、精神を高揚させ、心を打ち砕くことができる」

キネルは、詩の芸術における実証済みの熟練に対してアメリカ詩人アカデミーからウォレス・スティーブンス賞を授与されました（2010年受賞）。 その他、マッカーサーフェローシップ、全米芸術基金フェローシップ、ロックフェラー助成金、2002年アメリカ詩人協会フロストメダル、1974年アメリカ詩人協会シェリー賞、1975年全米芸術文学協会功労賞を受賞。 カリフォルニア大学アーバイン校、コロンビア大学、サラ・ローレンス大学、ブランダイス大学など、多くの大学で詩人として滞在した。 ニューヨーク大学では長年にわたり教鞭をとり、エーリッヒ・マリア・レマルケ教授（クリエイティブ・ライティング）を務めた。 2014年10月28日、バーモント州シェフィールドの自宅で87歳にて死去

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