David Rittenhouseはペンシルバニアのジャーマンソンの農場主 Matthias Rittenhouseの息子として生まれた。 Eleanor Coulstonと結婚し、彼女の死後はHannah Jacobsと結婚した。 3346>

独学で学び、早くから数学的・機械的能力を発揮し、ニュートンの『プリンキピア』を英訳して習得した。 少年時代には水車の模型を作り、17歳までに木製の時計を作ったが、学校に行く機会はほとんどなく、本と家具職人の叔父デイヴィッド・ウィリアムズから受け継いだ道具箱で独学で学んだ。 19歳になると、時計やその他の機械・科学装置を作り始めた。

その後30～40年間にわたり、彼は非常に貴重で革新的な数学・天文機器を数多く作ったが、中でも有名なのは、ニュージャージー大学（現在のプリンストン大学）とフィラデルフィア大学（現在のペンシルバニア大学）のために作った2つのオリーヴである。 これらのオーレリーは、5,000年にわたる日食や月食などの現象を、前方または後方に表示するものである。 1770年にフィラデルフィアに移住したリッテンハウスは、天文観測と地上観測を駆使して運河や河川の調査を行い、大西洋中部の多くの州の境界を確定した。 1774年にはフィラデルフィア市の測量官を務めた。

彼の科学的思考と実験により、リッテンハウスはアメリカやヨーロッパで知的名声を獲得した。 彼はフィラデルフィア郊外のノリトンにある父親の農場に自分の天文台を建設した。 リッテンハウスは、自分の観測結果を詳細に記録し、惑星の軌道上の位置を特定するための解決策を提示した論文など、天文学に関する重要な著作を多数発表した。 1769年には金星の通過を観測し、科学界をリードし、広く賞賛を浴びた。 また、数学的な問題解決にも取り組み、1792年に振り子の周期を求める初の数学論文を発表した。 リッテンハウスは1768年にアメリカ哲学協会の会員に選ばれ、学芸員、司書、書記、副会長、そして1791年から1796年までは会長を務めた。 1769年には、金星と水星の通過を観測する委員会に選出され、自ら作成した計画に基づいた。 長年にわたり、ニュージャージー大学やフィラデルフィア大学など、多くの名誉学位を授与された。 また、アメリカ芸術科学アカデミーの会員、ロンドン王立協会のフェローに選出された。 1775年、彼は安全委員会で、大砲の鋳造、ライフルの改良、弾薬の供給、火薬製造所や弾薬庫の場所の選定などを監督する技術者として働きはじめた。 1770年代後半には、リッテンハウスはペンシルベニア州議会、1776年のペンシルベニア州憲法制定会議、陸軍委員会のメンバーとして活躍しました。 1779年から1787年までペンシルベニア州の財務長官、1792年から1795年までアメリカ合衆国造幣局長を務めた。

リッテンハウスは1779年から1782年までペン大学の天文学教授、1780年と1782年には副学長であった。 また、ペンシルベニア州立大学の評議員（1779-1780、1782-1791）、さらに1791年のフィラデルフィア・カレッジとの統合後は、ペンシルベニア大学の評議員（1791-1796）としてペンシルベニアに奉仕した。