映画制作のパイオニアであり社会的挑発者でもあるD. W. Griffith監督は、ほぼ独力で映画を制作する技術を開発すると同時に、映画がアメリカ文化の商業的・文化的要素としての重要性を良くも悪くも示してみせました。 女優のリリアン・ギッシュから「映画の父」、チャーリー・チャップリンから「我々の師」と呼ばれたグリフィスは、平凡になりつつあった初期のメディアを取り上げ、その飽くなき実験意欲で時代の慣習を打ち破り、スクリーンに物語を映し出す新しい方法を開発しました。 1908年から1913年までほぼ週に3本のペースで映画を製作し、クローズアップ、クロスカット、ディープフォーカスなどの新しい技術で革新を遂げた後、グリフィスは長編の南北戦争大作「祖国の誕生」（1915）を製作しました。 彼は、抗議や暴動という形で国民の怒りに応え、「イントレランス」（1916年）を製作した。この作品は、批判に応えようとする高価な傑作だったが、興行的には失敗し、残りのキャリアを悲惨な財政難に陥れることになった。 1919年にチャップリン、メアリー・ピックフォード、ダグラス・フェアバンクスとユナイテッド・アーティスツというスタジオを設立したものの、借金を解決するヒット作を作れなかったため、5年後にグリフィスは退社しています。 その後、UAやパラマウントで映画を撮り続けたが、「祖国の誕生」や「イントレランス」のようなヒット作には恵まれなかった。 また、”Birth of the Nation “や “Intolerance “のような作品には手が届かなかった。 1875年1月22日、ケンタッキー州オールダム郡で生まれたグリフィスは、かつて米墨戦争でアメリカ軍と戦い、後に南北戦争で南軍と戦った農夫の父ジェイコブと、7人の子供を持つ母メアリーに育てられた。 父親はグリフィスが幼い頃に亡くなり、一家は貧乏になった。 幼い頃から読書好きで、作家や役者になる夢を抱いていた。 14歳のとき、母親は農場を離れ、一家をルイビルに移したが、そこで下宿屋を経営することに失敗した。 この頃、グリフィスは家計を助けるために雑用をするようになった。 それでもショービジネスの世界に入りたかった彼は、1896年にサラ・ベルナール劇団のエキストラとして初めて劇場で仕事をし、翌年にはルイビルのメファート・ストック・カンパニーで舞台俳優としてデビューを果たした。 グリフィスは作家としても活躍し、1906年に最初の戯曲「愚か者と少女」を売り出した。 しかし、エドウィン・S・ポーターに物語を売ろうとしたところ、代わりにプロデューサーであるエジソン社に俳優として契約させられた。
脚本を売ることには失敗したが、グリフィスは、短いシーン、自然な場所、カメラでの動きを含む初歩の映画製作技術を多少開発していたポーターのもとで、映画製作について多くのことを学んだ。 一方、彼はポーターの『鷲の巣からの救出』（1907）で主演デビューしたが、この作品では若い俳優がフレームの端に隠れて見えないほど不注意に撮影された。この経験は、後に彼がアメリカのムトスコープとバイオグラフ社で自分の映画を監督するようになったときに大いに役立った。 その後、グリフィスは監督の機会を得て、「ドリーの冒険」（1908）、「麦の一角」（1909）、「雨戸の閉まった家」（1910）などの短編映画で、フレームを創造的に使う才能と、劇的な緊張感を高めるリズミカルな編集をすぐに披露した。 1908年から1913年まで、グリフィスは主にバイオグラフのために、平均して週に3本近く映画を撮り、スケジュールを重複させ、俳優のストックカンパニーを使って、時には同じ日に次の映画へ移ることもありました。 グリフィスは女優に特別な注意を払い、リリアン・ギッシュ、ドロシー・ギッシュ、メアリー・ピックフォード、ブランチ・スイート、メイ・マーシュといった多くの重要なパフォーマーを育てた。
この頃、他の国、特にフランスとデンマークの映画作家たちは編集の重要性について同等の発見をしていた。 このような交流があったため、映画史家が革新や影響の源を明確に定義することはほとんど不可能であり、多くの人がグリフィスだけの功績としている。 それでも、彼は何百本もの画期的な1本または2本のリール映画を作りましたが、限界を超え、より長い映画を作ることを望みました。 バイオグラフは「ベトゥーリアのユディット」（1914年）を4リール映画にするよう彼の要求を拒否したが、グリフィスは彼らの要求を無視して、とにかく実行に移した。 1913年に製作されたこの映画は、バイオグラフが翌年まで公開を留保したため、グリフィスとの利益分配の取り決めが崩れました。 業を煮やした監督は会社を辞め、俳優陣を引き連れてプロデューサーのハリー・エイトケンのミューチュアル・フィルム・カンパニーに移った。
南北戦争を題材に、北部と南部の2つの家族と、再建中に両者が被る余波を描いたこの大作は、グリフィスに大きな賞賛と悪評をもたらした。 観客は、この映画の壮大さと叙事詩的な力強さ、そして苦痛と喜びの親密な瞬間に魅了されたのである。 しかし、グリフィスが元祖クー・クラックス・クランを受け入れ、白人に劣る黒人を忌み嫌うように描いたことは、全米に抗議と暴動を引き起こし、大論争の嵐を巻き起こすことになった。 グリフィスはこの映画のあからさまな人種差別的メッセージを激しく非難し、この騒動は次の世紀まで続いた。 クローズアップやロングショット、重ね合わせ、ディープフォーカス、ジャンプカット、クロスカットなど、緊張感を高めるための技術的な革新は、当時の映画監督たちに自らの映画の革新を促すだけでなく、後続の監督たちにもインスピレーションを与える役割を果たした。 しかし、グリフィスは、人種が人の優劣を決めるという極端なイデオロギーを持ち、社会のためにその信念を貫くために戦うべきであると考えていた。 技術的に素晴らしい革新があったにせよ、「祖国の誕生」は人種差別の悲鳴として永遠に汚され、公開直後に結成され政治的に注目を集めるようになった第二次クランを生み出すことで、さらに損なわれた。
グリフィスは「国民の誕生」で経済的な独立を果たすと、ほとんどすぐに別の大作に取りかかり、地理的ではなく時間を横断して提示する並行した歴史的展開の概念を詳しく説明した。「イントレランス」（1916）は、人間の人間に対する非人道性を描いた4部作で、一部の歴史家は「国民」以降のグリフィスに対する人種差別の非難に対する補償であると指摘している。 この映画は製作費が膨大にかかり、「ネイション」のヒットと同じくらい興行的に大失敗した。 しかし、この映画の評判は、カール・ドライヤー、セルゲイ・アイゼンシュタイン、フリッツ・ラングなど多くの監督の作品に影響を与え、ある意味では前作を凌ぐものとなった。 国家の誕生」と「イントレランス」の巨額の費用により、グリフィスはエイトケンとの提携を解消せざるを得なくなり、将来の製作収益で返済しようとしたため、永久に借金を背負うことになったのである。 一方、チャーリー・チャップリン、メアリー・ピックフォード、ダグラス・フェアバンクスとユナイテッド・アーティスツを結成し、『ブロークン・ブロッサム』（1919）、『ウェイ・ダウン・イースト』（1920）、『嵐のオルフェンズ』（1921）、『ワン・エキシティング・ナイト』（1922）、『ホワイトローズ』（1923）、『人生は素晴らしきかな』（1924）を制作した。 しかし、この間に作られた作品の中には、経済的にヒットしたものもあったが、その配当はグリフィスの債権者に支払われ、彼自身の懐には入らなかった。 彼は、パラマウント映画のために『サタンの悩み』（1926年）などの映画を作りましたが、これは当初彼が望んでいなかった仕事でしたが、彼の最も批評的に評価された映画の1つとなりました。 グリフィスはまた、ユナイテッド・アーティスツのために金銭的な出資を解消されながらも映画を作り続け、彼の最悪の作品のひとつとされる弱々しいロマンス「愛の太鼓」（1928年）をはじめ、「性差の戦い」（1928年）、「舗道の女」（1929年）などを発表している。 サイレント時代の終わりには、グリフィスは贅沢という評判を背負うことになりますが、それはやや不相応で、ヴィクトリア朝的な感傷は彼の人格の不可欠な部分でしたが、彼の映画の説得力は次第に弱まっていきました。 グリフィスはウォルター・ヒューストン主演の『エイブラハム・リンカーン』（1930）で音響の時代に入り、彼の生涯を描いた初のトーキー映画となった。 グリフィスは次に「闘争」（1931）を監督したが、これは新婚の夫婦（ハル・スケリーとジータ・ヨハン）が夫のアルコール依存症の再発によって結婚生活を脅かされるという、かなり荒涼として魅力のない作品であった
自分のお金で作った「闘争」は興行的に惨敗し、彼は深刻な財政難に陥ることになった。 結局、これが彼の最後の映画となった。 グリフィスは、自分が重要な役割を果たした産業から無視され、ハリウッドのニッカーボッカー・ホテルで10年以上孤立していましたが、1948年7月23日に脳出血のため一人で亡くなりました。 73歳であった。 長年にわたり、「国家の誕生」の卑劣な内容と他の多くの長編映画の臆面もない感情によって、グリフィスは無関係の地位に追いやられていました。 しかし、1960年代半ばになると、初期の作品が再評価され、彼の多大な貢献が認められ、グリフィス・リバイバルが始まりました。 それに先立つ1953年、アメリカ映画監督協会が、技術的に優れた会員に贈る最高の栄誉、D.W.グリフィス賞を創設した。 受賞者には、スタンリー・キューブリック、フランシス・フォード・コッポラ、アルフレッド・ヒッチコック、デヴィッド・リーン、そしてグリフィスの旧友セシル・B・デミルなどがいた。 しかし、1999年、DGAは「民衆の誕生」の人種的ステレオタイプを理由にこの賞を廃止し、名称をDGA生涯功労賞に変更した
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