クラウンオブオーステイクス（Crown of Thorns Starfish）。 Photo © Stacy Jupiter/Marine Photobank

Crown-of-Thorns starfish (COTS) (Acanthaster planci) は、サンゴ礁に自然に存在するサンゴ食生物（つまり、サンゴのポリプを食べてしまう生物）です。 長い毒棘に覆われ、紫がかった青色から赤みがかった灰色、緑色と様々な色をしています。 3900>

オニヒトデは、紅海や東アフリカの沿岸から、太平洋とインド洋を渡り、中央アメリカの西海岸まで、インド太平洋地域全域に生息しています。 オニヒトデの捕食者には、オオシャコガイ (Charonia tritonis) 、ホシゾラフグ (Arothron hispidus) 、タイワンオコゼ (Balistoides viridescens) 、コブシメ (Cheilinus undulates) などが含まれます。

オニヒトデはほぼすべてのサンゴを捕食し、その摂食嗜好や行動パターンは個体密度、水の動き、種の構成によって異なる。 ref COTSは通常、枝サンゴやテーブルサンゴ（例えば, を好んで食べますが、これらは白化に対して最も脆弱なサンゴ属と同じです。 しかし、COTS の過剰発生や環境条件によって枝状サンゴの被度が低くなると、Porites や葉状サンゴ（Montipora など）など、他のサンゴを食べることがあります。

COTS Outbreaks

Top: テーブルのアクロポラに付着したCOTS。 右側は古い死サンゴ（灰色）、藻に覆われたサンゴ（緑褐色）、そして白い新しい死サンゴへと移行している。 下。 サンゴに白い食痕のあるCOTS。 Photos © The Nature Conservancy

COTSはサンゴ礁に自然に発生する数は少ないが、時々「アウトブレイク」と呼ばれる高密度で発生することがある。 また、サンゴが成長するよりも早く、オニヒトデがサンゴの組織を食べてしまうような密度になると、アウトブレイクと定義されます。 また、サンゴの成長や回復と、発生やそれに伴うサンゴの死亡の頻度がほぼ同じというケースもあります。ref

COTS は成長の早いサンゴを好んで食べるため、成長の遅い巨大なサンゴのためにスペースを確保するのに役立つと思われます。 しかし、人為的なストレスやその他のストレスに加え、より頻繁に発生するウミトサカはサンゴ礁に大きな 被害を与え、現在、オーストラリアのグレートバリアリーフではウミトサカがサンゴ死亡の主な原因と考えられています。 参照 健康なサンゴ礁はウミトサカの発生から 10～20 年で回復しますが、様々なストレス要因や気候変動に直面 して劣化したサンゴは回復力に欠け、発生間も回復しないと思われます。 ref

COTS の発生頻度はここ数十年で増加しているようで、インド太平洋のサンゴ礁に広く被害を与えています。ref COTS の密集した集合体は、サンゴ礁の生きた組織の 90% を奪うことができます。 ref 1970年代にグレートバリアリーフ北部で、8年間続く COTS の大発生が起こりました。 Ref. インドネシアの中央スラウェシ島のトギアン諸島では、COTS の発生によりサンゴ礁の 80% 以上が破壊されました。 Ref. COTS による被害は、サンゴ礁を生息地とする魚類に間接的に影響を及ぼします。 グレートバリアリーフでは、サンゴを食べる 2 種類のチョウチョウウオとプランクトンを食べる 2 種類の魚が、COTS の発生後に劇的に減少しました。 参考

COTS の発生原因は何か

COTS の発生原因は不明ですが、最も広く受け入れられた仮説として、COTS の発生は主に植物プランクトンがもたらす影響に支配されていると言われています。例えば、グレートバリアリーフでは、大型植物プランクトンの濃度が2倍になると、幼生の発育、成長、生存が10倍近く増加することが分かっている。 また、COTSの発生はエルニーニョ現象のタイミングと関係がある、あるいはCOTSの捕食者の除去によって引き起こされると考える科学者もいます。 参考文献

COTS の制御

マレーシアのテンゴル島で開催されたProject AWAREの水中クリーンアップイベントで、オニヒトデを採取するダイバー。 Photo © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

COTSをコントロールするためのプログラムが開発されました。 ヒトデを陸に上げて埋める、圧縮空気を注入する、天日で焼く、毒薬（ホルマリン、アンモニア、硫酸銅など）を注入する、水中フェンスを作ってヒトデの移動を制御する、などの方法があります。 グレートバリアリーフで推奨されている方法は、オニヒトデに胆汁酸塩を注入するもので、オニヒトデは死にますが、周囲のサンゴ礁の生態系に害を与えません。 参考

機械的な駆除方法は費用と労力がかかるため、社会経済的または生物学的意義が高い小さなサンゴ礁、例えば重要な産卵場所、観光名所、極めて高い生物多様性を持つ地域にしか正当化できないかも知れません。