耳鳴りは、外部の音源がないのに音（例えば、リング、ブーン、ヒューヒュー、ハミングなど）を知覚することです。
耳鳴りは、一定または断続的で、一定または脈打つことがあります。 片耳または両耳、あるいは頭の中央で感じられるかもしれません。 人によっては、騒音が外部から来ていると考え、音が実際に自分の中で発生していることを発見するまで、その原因を探すこともあります！
耳鳴りは非常に一般的で、すべての年齢層で報告されており、約30％の人が人生のある時点で耳鳴りを経験すると言われています。 通常、耳鳴りは治まりますが、1割の人は耳鳴りが持続しています。
夜、良い音楽を楽しんだ後に耳鳴りを感じるという経験は、よく知られているのではないでしょうか。 そのような場合、通常は音が自然に消えるので、気にしたことはないかもしれません。 しかし、朝起きたとき、まだ耳鳴りがしていたらどうでしょう？
耳鳴りは、全世界の成人人口の10～15％がかかっていると言われていますが、現在、市販されている薬物療法は存在しません。 その理由は、耳鳴りがどのように発生し、何が耳鳴りが治まるのを妨げているのかについての理解が限られているからです。
聴覚地獄へのハイウェイ。 レスター大学での私の研究は、現在の知識のギャップを埋めることに重点を置いています。そして、私の元博士課程の学生の1人であるトーマス・タゴー博士は、Action on Hearing Lossの資金提供を受けて、いくつかのエキサイティングな発見をし、最近The Journal of Experimental Neurologyで発表されました。 この発見は、耳鳴りに対する魔法の薬ではありませんが、その発生の根底にあるメカニズムのいくつかを明らかにし、可能な治療の道を示しています。 特に、信号は「可塑性」と呼ばれるプロセスで、高められたり低められたりする。
耳鳴りは外界には存在しないが知覚される幻の音であることから、脳のどこかに、存在しない音に反応して誤った信号を発生する細胞があることが示唆される。 聴覚信号は、内耳にある蝸牛から背側蝸牛核という脳の構造体に伝わることが研究により分かっています。
耳鳴りの原因は新しい場所にあった
背側蝸牛核の細胞は、信号を増幅させることができます。 Thomasが研究室で得た以前の結果に基づいて、私たちは、大きな音に何度もさらされるとこの能力が損なわれる可能性があると考える十分な理由がありました。 もしそれが本当なら、背側蝸牛核が偽信号発生器であることを示す強力な証拠となり、治療介入のターゲットになります。
これを検証するために、私たちは動物モデルで耳鳴りを誘発する研究プログラムを設計しました。 大きな音に何度もさらされる経験をさせ、信号の増強能力の限界を調べ、最終的にこれが耳鳴りと呼ばれる偽の聴覚信号の生成に極めて重要であるかどうかを評価しました。 さらに興味深いのは、大きな音にさらされると、ダイヤルが上がり、信号伝達が飽和して、それ以上信号を高める余地がなくなってしまうことです。
耳鳴りの引き金は？
耳鳴りは、蝸牛や聴神経の損傷による難聴の人によく起こります。 耳鳴りは、大きな音にさらされること（爆発音による瞬間的なものや、長期間にわたる複数回の経験）、聴神経を損傷する薬物、中耳の問題（感染症や血管腫瘍など）、難聴が徐々に進行する老化などが原因として考えられます。
耳鳴りは、内耳の平衡機構の障害であるメニエール病の症状であることもあります。 アスピリン、特定の抗生物質、抗マラリア薬、抗がん剤、抗けいれん剤などの薬剤も、耳鳴りを誘発したり、その知覚を悪化させたりすることがあります。
聴覚を改善するには暗闇が鍵
私たちの音響過度暴露モデルでは、耳鳴りは、全世界が音量を下げたように見える、一時的な難聴または「難聴」体験を引き起こします。 この間、背側蝸牛核の細胞は信号をブーストすることで周囲の低い音量を補おうとします。
この介入は成功しますが、一時的な難聴が消える頃には、信号ブーストは背側蝸牛核に「記憶」として保存されており、この記憶は簡単には忘れられなくなるのです。 このシナリオの帰結が耳鳴りであり、外部刺激がないにもかかわらず知覚される偽信号発生である。 つまり、耳鳴りは継続的に痛みを伴う学習状態であることを示したのです。
私たちは、大きな音を体験した後、特定の音の周波数で耳鳴りが発生することを明らかにしました。 さらに、高マグネシウム食は、背側蝸牛核がダイヤルを回し切って、これを記憶として固定することを防ぐことができることを示しました。 その介入により、その後の耳鳴りの知覚を防ぐことができました。
次のステップは、耳鳴りの発生を防ぎ、またそれを逆行させることができる薬剤を特定することです。 現在、私たちは良い出発点を得ており、脳内のマグネシウム濃度を上昇させる、あるいはその作用を模倣できる薬剤を探しているところです。 しかし、この研究が完了するまでは、騒音への暴露を制限したり、耳栓をしたりといった、試された安全策に頼らざるを得ません」