ウミホタルやクモヒトデは知っていますね。

一見すると植物のような羽毛の星。 まるで鉢植えのシダのように、中心から枝分かれした付属物が伸びています。 しかし、だまされないでください。 棘皮動物という動物なのです。 つまり、ウニやウミウシ、ハリセンボン、ナマコなどと同じ棘皮動物門に属しているのです。

フェザースターは、ウミユリやフェザースターを含む棘皮動物門のクリノサイド綱に属し、海にしか生息していない無脊椎動物です。 現在、約550種のウミユリが生存していますが、ウミユリは古くから存在していました。 恐竜が出現する約3億年前のカンブリア紀中期に初めて化石に現れました。

ウミユリの名前は、ギリシャ語の「krinon」（ユリ）に由来しています。 これは、枝分かれした付属器官を持ち、表面に付着するという、一般に花の構造に似ているためである。

さて、羽毛虫の話に戻ると、羽毛のような腕が通常5の倍数で出てきて、棘皮動物の特徴である放射対称性を保つことができるのだそうです。 種類によっては150本もの腕を持っているものもいるそうです。 この羽のような腕を使って、水中を漂うプランクトンなどの小さな餌を捕らえるのです。 また、捕食されて腕を失っても、ウミウシと同じように腕を再生することができます。

海底を移動するには、いくつかの選択肢があります。 短距離であれば、シリという小さな脚のような付属品を使って、海底をじりじりと移動することができます。 また、途中で遭遇した餌の粒子を捕捉するために巻貝を使用します。 さらに移動するには、腕を使って水柱の中を泳ぐことができる。

初期の研究は、このカリスマ的な棘皮動物が、温暖化する海水温にかなり耐えられるかもしれないことを示唆しています。 ウミユリの研究者によると、フェザースターは、気温が高くなると手足を早く伸ばすことができるため、海が温暖化しても、この無脊椎動物を見続けられるといいのですが…

ウミユリのような他の棘皮動物ほど有名ではないかもしれませんが、彼らは非常に素晴らしい存在だと私たちは考えています。 今度、水中や水族館に行ったときには、この美しい羽毛に注目してください！