10月21日の明るい月曜日の朝、シンガポールのダウンタウンで、ドイツのエアタクシー新興企業Volocopterは世界初の空飛ぶタクシーステーション、VoloPortを発表した。 マリーナベイに浮かぶプラットフォーム上に設置されたこの仮設施設からは、シンガポールのビジネス街の象徴的なランドマークが一望できます。 翌日、予定されていたヴォロコプター2Xの一般向けテスト飛行の直前に、激しい土砂降りの雨が降り、デモはすべて中止となる恐れがありました。 1004>

火曜日、ボロポートの着陸台は空っぽでした。 2Xが浮遊式プラットフォームから離陸する、あるいは少なくとも着陸すると思っていた人もいましたが、小さな白い機体は水面を隔てて700メートルも離れていました。 2分間の飛行の間、観客はその低騒音に注目するように言われた。 しかし、その距離では、どうせ静かなものだ。 試験飛行が終わると、集合写真を撮り、飲み物を飲むように言われました。VoloPortの入り口には、屋根から雨水を集めるためのプラスチックのバケツが置かれていました。

しばらくして、雨がまた降ってきました。 その週の終わりには、ヴォロポートは解体され、梱包され、今後の打ち上げに再展開されることになりました。

Volocopter は、主要な電動垂直離着陸機である Volocopter 2X で、空飛ぶ車を高価な贅沢品ではなく、日常のソリューションにしようと決意しました。

NASA やエアバス、ボーイング、ウーバーなどの大手企業も、都市交通手段として電動航空機を実現するために、意欲的な新興企業と競争しながら輪をかけて帽子を投げ入れました。 Volocopterは現在、非常に競争の激しいパックをリードしています。 しかし、プロトタイプが成功しても、その最大の障壁の1つは、一般大衆に受け入れられるかどうかです。 自律走行車さえ釘付けになっていないのに、自律走行エアタクシーのアイデアに自信を持つのは難しい」

マリーナベイでは、2019 Intelligent Transport Systems World Congressの一環として、VoloPortが4日間かけて組み上げられた。 VoloPortの建材は、”アーバン・エアモビリティ “のコンセプトを世界に紹介するための1週間のポップアップのために、中国から送られてきたものだった。 敷きたてのアストロターフの海の中で、平屋のターミナルは意図的に平凡に見え、ほとんど小さな自動車ディーラーのようだった。 これは、ドローンによる宅配事業でも知られる英国企業Skyportsの手によるものだ。 基本的なVoloPortは、同社の電動飛行機用の大きな円形の「駐車場」の周りに配置された、シンプルなチェックインとラウンジのエリアです。 デザインはモジュール式で、複数の着陸パッドやエアタクシーに対応できるよう構成することができます。 洗練された白いキオスク、生体認証パスポート、および最小限の座席により、内部は無菌の SF 映画のセットのようでしたが、11 時間にわたる建設作業の後片付けに追われる作業員もいました。 これは本質的にエアタクシーであり、混雑、過密、道路閉鎖の下を一度に1人の乗客だけを運ぶように作られています。

しかし、空港のように都市間の大量の空の旅を促進するのではなく、Volocopterはローカルなポイント・ツー・ポイントの移動に焦点を当てたいと考えています。 2022年に商業飛行を開始すると、乗客は1つのVoloPortから別のVoloPortに飛ぶことになる。

2035年までに、同社はシンガポール中に数十のVoloPortを持ち、それぞれが1日に1万人の乗客を処理する能力を持つことを目標にしている。 最終的な目標は、特別なインフラをまったく必要とせず、2Xが駐車場に着陸して、あなたを映画館に連れて行ってくれるようにすることです。 1004>

空飛ぶクルマは、宇宙時代のフューチャリズムの一部です。 ジェットパックやホバークラフトを描いた映画が何年も上映された後、私たちはついに、実験的なプロトタイプを超えたこの技術を味わうことができるのかどうか、ではなく、いつ味わえるのかという問題でした – 少なくとも、一般の想像の中では。 ヘリコプターは何十年もの間、富裕層や有名人を運んできましたが、自動化、バッテリー電力、およびドローン技術の進歩により、空飛ぶ車はかつてないほど身近な存在になりました。 ただし、ブルース・ウィリス演じる主人公が空飛ぶタクシーを完全に破壊するシーンのことは考えていないかもしれません。

しかし、ロイターは本当に『フィフス・エレメント』で描かれた未来を正と見ているのでしょうか。 あの世界は汚染され、監視が厳しく、経済的不平等が顕著です。 「それはいい指摘ですね」と彼は言います。 “その例えは考え直さなければならないかもしれませんね。 私はただ、これが長期的には変革をもたらすかもしれないことを、人々に理解してもらおうとしただけなのです。 最終的に、この技術を実際にどう使うかは、私たち社会次第です」

ロイターはボロコプターで飛行したことがありません。 現在ボロコプターを操縦しているのは、公認のテストパイロットだけです。 “楽しい乗り物をやっていないのは、単に技術がまだ成熟しておらず、それほど極端なリスクを負いたくないからだ “と彼は言っています。 また、Volocopter はしばらくの間、操縦なしの試験飛行を行ってきましたが、同社は、操縦付きの飛行から始めて、一般市民の受け入れと信頼を培う必要があると考えています。

シンガポールは、実験的な航空技術を紹介するための明白な候補地ではありません。 低空飛行の航空機は、住民によって定期的に使用されているわけではありません。 米国の主要都市とは異なり、頭上を毎日ニュースや警察のヘリコプターが飛び交うことはなく、低空飛行の航空交通量が最も顕著に増えるのは、毎年8月の建国記念日のパレードに先立つ数カ月の戦闘機のリハーサル期間である。 ほとんどのシンガポール人は頻繁に低空飛行する航空機の活動に慣れておらず、空軍施設の近くに住んでいる人でさえ、頭上で時折轟音を立てる戦闘機やヘリに悩まされています。

シンガポールの交通量は、実際、エアタクシーを保証するほど多くありません。 TomTomのTraffic Indexでは88位にランクされています。 (地域の隣人であるジャカルタとバンコクはそれぞれ7位と8位である)。 しかし、シンガポールの人々はテクノロジーマニアであるという評判がある。 そしておそらくもっと重要なことは、シンガポールには歓迎すべき規制環境があるということです。

「私には、シンガポールには、新しい技術の導入と採用において非常に革新的であるという伝統と文化があります」とロイター氏は述べています。 「モビリティの問題に関して、より深刻な課題を抱えている都市があることに異議を唱えているわけではありません。 それらの都市はもちろん、大きな可能性を秘めていると考えています」

また、Skyports は着陸場所として Volocopter と提携していますが、その関係は独占的なものではない、と Skyports の規制・政策マネージャーである Simon Whalley 氏は述べています。 世界中の他のメーカーもSkyportsと協力していると、彼は名前を挙げることは避けましたが、そう言いました。 スカイポートにとって、VoloPort は、成長分野での同社の優位性を確立する方法です。エアタクシーが「一定の技術的成熟度」に達し、さらに重要なことに、適切な認証を取得するには、しばらく時間がかかると Whalley 氏は述べています。

Volocopterは、スカイポートとの協力により、計画や規模の面で他のエアタクシー会社より優位性があると確信しています。 「私にとっては、インフラに関する最初のアイデアを持つ4年前に始まりました」と、Volocopter の共同創設者兼最高技術責任者の Alex Zosel 氏は言います。 「私は、10秒ごとに飛行機が離着陸できるようなコンセプトを考えていて、それをハブと呼んでいます。 私は、エアタクシーで1時間に10万人を都市に運ぶことができると強く信じています」

2Xの現在の能力では、1台の2Xに2人しか乗れず、そのうち1人は訓練を受けたパイロットでなければならないため、10万機の航空機が必要になります。 競合のLiliumの5人乗りプロトタイプについて尋ねられたZosel氏は、座席数が増えると、Uber Poolや現地の同等サービスであるGrabShareのように何度もピックアップとドロップオフをしなければならないことになると主張しました。 それに対してVolocopterは、一人で乗ることができる一人の客を対象にしている。 ほとんどの自動車は一人しか乗れない。 さらに、航空機が大きくなると、騒音が大きくなり、電力消費量も増え、設計もかさむ。 それだけではありません。航空機が大きいということは、航空機の最も高価な部分であるバッテリーも大きいということなのです」

Volocopter は、富裕層へのケータリングに臆することはありません。

「今日のエアモビリティサービスを見ると、まあ、ヘリコプターですね。 そして、ヘリコプター・ビジネスは非常にエリート主義的です」とロイター氏は言います。 「しかし、それは特定のルートでのみ意味をなします」

ボロコプタは、「驚くほど静かな」2Xを強調することに熱心です。 しかし、VoloPort開業の1週間前、同社はシンガポールのセレター空港でのプライベートテスト飛行の動画を、飛行体の音声とともにRedditに投稿したが、その音は驚くほど静かなものだった。 ロイター氏は、「明らかに、乗り物にどれだけ近づいているかという問題であり、主観的な騒音の認識です」と述べています。 「私たちの騒音源はローターだけですが、18個のローターがあり、それらはすべて非常に狭い周波数帯で作動しています。 1004>

しかし、ほぼ中止となった試験飛行が示したように、カーボンファイバー製の2Xは騒音よりも大きな問題、つまり天候に悩まされています。 公平に見て、すべての航空機は、視界に影響を与える霞のようないくつかの天候に弱いです。 しかし、2Xの場合、空の状態で290kgしかないため、強風や雨に特に弱いという問題がある。 また、2年に一度のモンスーンの季節には、数ヵ月にわたって激しい雷雨と激しい稲妻が発生するため、それをどのように克服するかについても、同社は明言しなかった。 現時点では、悪天候に対処する唯一の方法は、安全が確保されるまで飛行を中断することだとロイターは認めています。

Volocopter は、電動空輸を既存の輸送問題を軽減するためのソリューションとは見なしていません。 まったく新しいものを作りたいのです。 そして、航空輸送の新時代を切り開くという同社の目標は必ずしも非現実的ではありませんが、同社の現在のアプローチは、都市交通の階級的な政治に踏み込むことを避けています。 クレディ・スイスが最近発表したレポートによると、シンガポールには20万人以上の大富豪がおり、成人人口の約半数が世界の富裕層10パーセントに属している。 シンガポールのベンチャーキャピタリストや観光客のためにエアタクシーを構想するのは良いことですが、所得格差がより顕著な場所で、VoloPortが大衆に採用されることを想像するのは難しいでしょう。 空飛ぶタクシーは近い将来実現するかもしれないが、それがどれだけ身近なものになるかは、まだわからない。

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