地球上で最大の動物の重さをどう測るのだろうか。

これまで、クジラが浜辺で死んで打ち上げられると、その重さを量ることしかできませんでした。

今、科学者は、ドローンで撮影した航空写真を使って、その難問を解決しました。

そのモデルは、野生のミナミセミクジラの体積と質量を正確に算出しました。 すでに子クジラの生存を評価するために使用されており、保全において多くの潜在的用途があります。

体積は、エネルギー使用、食物要求、成長率を決定し、グループとしてのクジラの成功の重要な要因です。

しかし、クジラの体のサイズについて知っているもののほとんどは、古い捕鯨文献や海岸で座礁したり漁具で捕まったりする動物から得た情報です。

「鯨をスケールで測定するのは非常に困難です。つまり、鯨を殺さなければなりませんが、私たちはまさにそれを避けているのです」と、デンマークのオーフス高等研究所の研究者、フレドリック・クリスチャンセン氏は述べました。

ここをクリックしてクジラの3Dモデルを見ることができます。

研究者たちは、澄んだ水で泳ぐクジラの上にドローンを飛ばし、成体と子クジラが呼吸するために水面に上がってきたときの写真や、横転したときの背中や脇腹を撮影しました。

これらから、86 頭の体長、幅、身長を測定することができました。 そして、体型や体積を質量に変換することができました。「自由に生きているクジラから質量を予測できるようになったことで、動物を長期にわたって観察し、彼らがどのように変化し、どのように成長するかを見る機会が増えました」と、クリスチャンセン教授は述べています。

ドローン研究は、海洋の異なるクジラ集団の健康を監視することによって保護に役立つ可能性があります。

また、このアプローチは、モデルのパラメータを調整することによって、他の海洋哺乳類のサイズを推定するために使用することができます。

ヒゲクジラはこの地球上で最大の動物で、3,500kgのピグミーセミクジラから19万kgのクロミンククジラまでがその範囲です。

この研究は、アルゼンチンの南セミクジラ健康モニタリングプログラムおよび米国のウッズホール海洋研究所と共同で行われました。

この研究の概要は、英国生態学会誌「Methods in Ecology and Evolution（MEE）」に掲載されています。

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