紀元前400年頃、ヒポクラテスは、がんはひとつの病気であり、ほとんどの場合、外科的に切除しても完全に治ることはないと理論化しました。 そのため、ヒポクラテスの死後、何世紀もの間、がんは治療されないことが多く、治療によって患者に害が及ぶことを恐れていたのです。 しかし、前世紀の進歩、特にこの20年間の精密医療の進歩により、その状況は大きく変わりました。 しかし、それとは逆の新しい証拠があるにもかかわらず、今日でも一部の人々は、がんは一つの病気に過ぎないと信じています。 この神話を信じる人の多くは、なぜ研究者がまだがんを治す方法を発見していないのか理解できないでいます。 しかし、研究によって明らかになったのは、がんは1つの病気ではなく、それぞれが独自の特徴、危険因子、原因、治療法を持つ多くの病気であるということです。

「人間の心理は、わかりやすい答えを求める傾向があります。 しかし、がんは、体そっちのけでどんどん分裂していく細胞の名前に過ぎないのです。 乳がんのように同じ部位のがんでも、独自の分子プロファイルによって根本的に異なることがあります」と、シカゴにある当院の研究部門のメディカルディレクターで血液・腫瘍内科医のユージン・アーン医学博士は言います

「がん」という言葉は、実際には100以上の異なる疾患の集まりを指し、幅広い多様な特徴を持ち、幅広い多様な治療法が求められる場合があります。 たとえば、前立腺がんや乳がんの多くは、がん細胞が増殖するのに必要なホルモンを摂取できないようにするホルモン療法に反応します。 しかし、肺がんは一般的にホルモン操作療法に反応せず、代わりに手術、化学療法、放射線療法、免疫療法、標的療法を単独または併用して治療することが多くなっています。 一方、いくつかの種類のがんの治療に使われる薬もあります。 「ある薬があるがんに効いたからと言って、すべてのがんに効くと考えるのは安全でも合理的でもないからです」とAhn医師は言います。 それでも、多くのがん患者とその介護者は、一貫して効果があるという証拠がないにもかかわらず、根本的な食事の変更など、比較的証明されていない方法を試したくなります。 「がんは複雑なテーマです」とAhn医師は言う。 「毎年、それぞれのがん種について多くのことが解明されていますが、がんと診断され、解決策を模索している人にとっては、非常に複雑なものとなっています。 そのため、魔法の弾丸を提供すると主張する単純な物語や即効性のある解決策に引き込まれやすいのです。 よくある間違いは、ある食事療法が動物のある種のがんに効くという研究結果が出たときに、それが人間のその種のがんにも効くはずだと信じてしまうことです。 しかし、ほとんどの腫瘍学者や科学者が知っていることは、マウスなどの動物で、人工的に病気を誘発した場合のほうが、人間で、自然に発生した場合のがんを治すよりはるかに簡単だということです」

代替医療のアプローチの単純さには魅力がありますが、がん患者は科学に基づいていない治癒の主張に関しては、健全な懐疑心を持って、自分自身を主張すべきとアン博士は述べています。 「癌の唯一の治療法を見つけたと主張する記事を読んだら、非常に慎重になり、自分の判断で行動してください」と彼は言います。 「メディアやインターネットに掲載されたものであれば、重要であるに違いないという思い込みがありがちですが、それは必ずしも正しいとは限りません。 また、情報源ががんを一つの病気としてしか語っていない場合、彼らはがんを十分に理解していない可能性があります。”