星座とは、空の上で特定の形に見える星の集まりで、名前がつけられています。 これらの星は、地球から遠く離れています。 互いにまったくつながっていないのです。 星座の中には、近くにある星もあれば、とても遠くにある星もあります。 しかし、星と星の間に点つなぎパズルのように線を引き、想像力を働かせると、物体や動物、人物のように見えるのです」

長い間、世界中の文化では、人々が何を見たかによって、星座の名前と数が違ってきました。 今日、公式に認められている星座は88あります。

この星のグループを “北斗七星 “と呼びます。 星と星の間を線で結ぶと、鍋のスープを浸すのに使うおたま（ディッパー）のように見えるのだそうです。 この写真は国際宇宙ステーションの宇宙飛行士が撮影したものですが、地上からもよく見ることができますよ。 Credit: NASA/Donald R. Pettit

夜空に見える星座は？

夜に見える星座は、時期によって異なります。 地球は毎年1回、太陽のまわりを回っています。 夜空を通して私たちが見る宇宙空間は、公転に伴って変化します。 つまり、地球が公転している場所が違うので、夜空は毎晩少しずつ違って見えるのです。 星は毎晩、前の晩にいた場所より少し西に移動して見える。

地球上の位置によっても、見える星や星座、そしてそれらがどの程度の高さで昇って見えるかが決まる。 北半球は南半球と常に違う方向を向いています。 このため、たとえばオーストラリアのスターゲイザーは、アメリカのスターゲイザーとは少し違った空の見え方をし、いくつかの異なった星座を見ることができます。

私たちが太陽の周りを回るとき、夜空がどのように変化するかを想像すると、少し混乱してしまうかもしれません。

異なる時期に北半球から見える星座のいくつかを示した図です。 Credit: NASA/JPL-Caltech

例えば、あなたが北半球にいて、9月21日に夜空を眺めているとします。 おそらく魚座を見ることができるでしょう。 しかし、おとめ座は太陽の反対側にあるため、見ることができません。 その時期、おとめ座の星は昼間にしか見えないのですが、太陽の明るさのために見ることができないのです。

占星術と天文学の違いは何ですか？

このオリオン星雲の画像は、ハッブル宇宙望遠鏡が撮影したものです。 オリオン座の中で、ハンターベルトを形成する3つの星の下に位置する。 Credit: NASA, ESA, M. Robberto

天文学とは、宇宙空間にあるすべてのものを科学的に研究することです。 天文学者などの科学者は、地球から何光年も離れたところにある星や銀河を研究しています。 宇宙のこれらの天体の科学的特性を研究することは、宇宙がどのように作られたか、他に何があるのか、そして私たちがどのようにそこに適合しているかを理解するのに役立ちます。 科学である天文学は、証拠とデータを含む科学的なプロセスに従う。 占星術は、天空の特定の星や惑星の位置によって、未来を予言したり、その人がどのような人であるかを説明したりできるという信念に基づいています。 占星術はいくつかの文化的伝統にとって重要ですが、その主張は科学的証拠に基づいていません。

How does NASA use the constellation?

このオリオン座の写真は国際宇宙ステーションにいるNASAの宇宙飛行士カレン・ナイバーグによって撮影されました。 Credit: NASA/Karen Nyberg

星や星座は、何年も何年もほぼ同じ場所にあります。 私たちは動いている惑星にいるので、1年の間に空で動いているように見えるだけなのです。 星座は決まった場所にあるので、空のランドマークとしてよく利用されます。 例えば、流星群には、その流星が流れてくる星座の名前がつけられている。 そのため、例えば、毎年10月に発生するオリオン座流星群は、狩人オリオン座と同じ方向から来るように見える。

2018年8月12日、ユタ州シダーブレイク国定公園で、オリオン座は2つのペルセウス座流星によって縁取られている。 ペルセウス座流星群は、ペルセウス座と同じ方向からやってくるように見える。 Credit: NASA/Bill Dunford

よく知られた星座のような星も、航海に利用することができる。 何世紀もの間、船乗りは海上に出るとき、星を使って自分の位置を決めていました。 これは天測航法と呼ばれています。 NASA の宇宙飛行士も、現代のナビゲーション システムにトラブルがあった場合のバックアップとして、天体航法を使う訓練を受けています。

このビデオでは、国際宇宙ステーションの宇宙飛行士が、この古い天体航法の方法を試している様子を紹介します！