Abstract

地球外生物学研究の第一の目標は、地球上あるいは宇宙の他の場所で生命の起源、進化、分布に至る過程をよりよく理解することである。 この取り組みには、天文学、惑星研究、有機化学、古生物学、そして微生物生態学や分子生物学を含む生物学のさまざまな下位分野など、幅広い分野の科学者が関与している。 宇宙技術は、太陽系の探査、地球外試料の採取、宇宙という特殊な環境を道具として利用する機会を提供し、重要な役割を担っている。 地球周回軌道上での生物学的実験では、地球外有機分子と地球や他の惑星における生命の出現との関連性、生命に関する進化過程での太陽紫外線の役割、太陽系のある天体から他の天体、あるいはそれ以上の天体への生命の輸送の可能性と限界などの問題に取り組んできた。 宇宙環境に対する微生物の反応については、気球、ロケット、宇宙船を使った研究が行われてきた。 その結果、地球外の太陽紫外線が非常に大きな殺傷力を持つことが明らかになった。 しかし、太陽紫外線の流入を遮蔽すれば、細菌の胞子は5年以上生存能力を失うことなく、宇宙の厳しい環境に対応することができる。 今後、国際宇宙ステーションに設置されたSEBA（Space Exposure Biological Assembly）施設を用いた研究などにより、これらの重要な外来生物学的疑問に対するさらなる手がかりが得られると期待されます。