1960年代と1970年代に太陽系を席巻したロボット惑星探査機は、生命の痕跡どころか、生命維持が可能な環境すら発見することが出来ませんでした。 1976年のマーズ・バイキング・ランダーが火星の土壌に生物活動を見つけようとしたとき、エクソバイオロジーの最も冒険的な実験は、落胆させる結果をもたらした。 地球を除いて、太陽系は不毛の地であるかのように見えた。 太陽系外の生命については、膨大な距離があるため到達不可能であり、いずれにせよ、他の星に惑星があるかどうか、ましてや生きている惑星があるかどうかは誰も知らないのである。 相次ぐ発見により、生命が太陽系の他の場所に存在する可能性が大幅に高まり、実際に発見できる可能性も高まりました。

これらの発見のいくつかは、最近の宇宙探査機や注意深い天体観測からもたらされました。 例えば、ここ数年で、60以上の恒星の周りに惑星がある証拠を発見しました。 また、探査機ガリレオは、木星の衛星エウロパの地表に、ほぼ間違いなく塩分を含んだ液体の海を発見しています。 火星にも、かつて液体の水が流れていた可能性が高い。 しかし、最も重要な「外来生物学」の発見は、ここ地球で行われました。 生物学者たちは、30年前に多くの科学者が信じていたよりも、生命ははるかに強固であることを知ったのです。 地球の微生物は、驚くほど過酷な環境下で繁栄していることが発見されたのです。 例えば、海の底深く、ブラックスモーカーと呼ばれる火山噴出孔の近くでは、110度以上、科学者の中には170度もの温度で成長し、増殖する微生物もいる

人間の皮膚を剥ぎ取るような酸性条件でも成長する微生物もいれば、地下数キロの高温岩の中で快適に生活しているものもいる。 また、暑さよりも寒さを好むものもいる。

これらのいわゆる好極性生物の存在は、「生活必需品」と呼ばれるものに対する私たちの見方を根底から覆した。 極限環境生物は、太陽の光がなくても、適度な暖かさがなくても、餌となる有機分子も光合成の必要もなく、楽しく生きています。 これらの生物の遺伝子コードから、彼らは「主流の生活」から離れて、競争相手から敬遠される厄介なニッチに移動した最近の適応ではないことがわかるのです。 むしろ、進化の観点からは、この生物は地球上で最も古い生物のひとつであり、おそらく最初に出現した生物のひとつであることがわかります。 生命に必要なのは、液体の水（少し湿っていても大丈夫）と、ある種のエネルギー源であることが、今ではわかっています。 地球外生物学が復活したのです。

火星は、地球外生物の画期的な発見をするための最有力候補であり続けています。 40億年前の太陽系初期において、火星は地球よりも生命に恵まれた場所であったかもしれない。 1998年、NASAの科学者たちは、宇宙からの衝撃で火星の表面から吹き飛ばされた隕石の中から、古代の火星バクテリアの化石と思われるものを発見した。 ESAのマーズ・エクスプレスは2003年12月に火星の軌道に到着し、オーロラ計画ではサンプルリターンミッション、さらには人間の訪問の計画も検討されています。 地球の南極生物の一部は、今日の火星に住むことができるかもしれません。 おそらく火星の地表の下には、それに対応する固有の生物が発見されるのを待っているのでしょう。

火星の10倍も遠いヨーロッパは、より難しい提案です。 しかし、エウロパ探査の計画も進行中である。 宇宙生物学者は、もはや惑星の環境だけにとらわれているわけではない。 例えば、彗星は有機物を豊富に含んでおり、ある種の極限環境生物によって植民地化される可能性がある。 生命はまず彗星で誕生し、その後地球や他の惑星に到達したと考える理論家もいるほどだ。