オフィスのドアには「Securities Exchange Company」という印象的な名前が書かれており、1920年の最初の7ヶ月間、スクール・ストリート27番地のナイルズ・ビルはボストンで最も忙しい住所のひとつとなった。 すぐに一攫千金を狙えるという確信のもと、札束を持った人々が続々と集まってきたのです。

彼らは、国際郵便返信券という、郵便局が切手と交換してくれる紙切れに投資しようと躍起になっていた。 これは、郵便局が切手と交換してくれるもので、手紙を出す人が、外国の受取人に返事を求めるときに、返送料を同封することができるものでした。 第一次世界大戦後、為替相場は流動的で、証券取引所の創業者は、割安なリラやフランで購入したクーポンを米国で換金すると莫大な利益が得られると主張した

どの程度の利益か？ 投資家は、わずか90日で資金が2倍になると断言した。 しかし、貧しい移民から実業家まで、何千人もの人々が、何百万ドルもの資金をつぎ込みました。 ボストンの人々は、自分たちの中に金融の魔術師がいて、簡単に儲ける方法を知っていて、その秘密を喜んで大衆に教えてくれる男がいることに幸せを感じていた。

1世紀前の今月、ボストンポストが彼が有罪判決を受けた偽造者であることを明らかにし、米国郵政公社が、彼が約束した高額の利益を生み出すのに必要な大量の郵便返信券を誰も交換していないことを確認すると、ポンジーのカードハウスは崩壊した。 ポンジは新しい投資家から入ってくる資金を、以前の投資家への利払いに充てていたが、この発覚でスキームを維持するためのキャッシュフローが絶たれた。 ポンジは、窃盗と郵便不正の罪で起訴された。 少なくとも1,000万ドル（現在の米国では1億ドル近く）もの大金を手にした彼は、その多くを失ってしまったのです。

ポンジの「金融錬金術」は、彼の伝記作家、ミッチェル・ザッコフは、「1920年代の最初の轟音をマークするだろう」、1929年のウォール街クラッシュに向け、投資マニアと株式市場の賭けの10年が疾走していた。 1929年のウォール街の大暴落に向けて、投資家マニアと株式市場のギャンブルに明け暮れた10年間であった。「ペイペイ詐欺」を使った最初の詐欺師は彼ではなかった。 しかし、彼の大胆な詐欺は、それに新しい名前を与えた。

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詐欺の代名詞となった男は、1882年にイタリアで生まれ、21歳のときにアメリカに移住した。 皿洗いからミシンの修理まで、あらゆる仕事を転々とし、モントリオールの銀行で事務員として働くことになる。 小切手偽造で捕まり、カナダの刑務所に20ヵ月間収監された。 1910年に出所してアメリカに戻る途中、不法滞在のイタリア人を密入国させようとした罪に問われ、さらに2年の獄中生活を送ることになった。 そして、ボストンで事務員として働き、結婚した。 しかし、ポンジはもっと欲しくなった。後に妻は「大富豪の嗜好」と嘆いたが、彼は一財産築く方法を見つけようと決意した。 彼は為替レートについて考え、あるアイデアが「熟したリンゴのように私の膝に落ちてきた」と回想録に記しています。「簡単にお金を手に入れる近道…その可能性を理解するのに、スクラッチパッドで5分も考えずに済んだ」のです。

1920年7月下旬、熱狂の頂点で、ポンジは1日で100万ドルという莫大な金額を稼ぎ出した。 初期の顧客はすぐに利益を上げ、友人にその幸運を自慢し、噂はすぐに広まりました。 ポンジはセールスマンを雇い、メイン州からニュージャージー州にかけて支店を開設した。 顧客の多くは、イタリアからの移民で、同郷の男に生活資金を預けた。 ボストンの警察官の4分の3は、投資家だったという。 カンザス州の銀行家も1万ドル出した。 1920年7月下旬、熱狂の頂点にあったポンジは、1日で100万ドルという莫大な金額を手にした。 そして彼は、郊外の邸宅から運転手つきのリムジンの後部座席で街に繰り出し、大富豪のような生活を送りました。 銀行が預金者に提供する利息は年5パーセントと控えめで、はるかに現実的だった時代に、この新興企業がどうして年400パーセントのリターンを提供できるのだろうか。 ポンジはその秘密を明かそうとはしなかった。 「人々の欲望と好奇心を刺激するのに十分なことを話しただけだ」と彼は回想する。 「それ以上のことは……」と彼は振り返る。 8月11日付のボストン・ポスト紙の一面トップで、ポンジの詐欺の前科が明らかになった。 投資家たちはパニックになり、金を返せと言い出した。 2日後、つまり13日の金曜日に、ボストンの金融の魔術師は牢獄につながれたのである。 彼の何十年も前から、詐欺師たちは高利回りで確実な投資を売り込んでカモを引き寄せ、流れ込んでくる金を略奪して利子を払い、利益があるように見せかけていたのである。 この詐欺は、詐欺師が十分な数の新しい投資家に新しい資金を送り続けることができる限り、存続し続けました。

1878年、ボストンのサラ・ハウはプライベートバンクを開設し、月8％の利息を支払うと約束し、1000人以上の女性に貯金を預けるよう誘惑した。 元占い師から銀行家に転身した彼女は、50万ドルを手にし、計画が破綻するまでその収益で十分な生活を送っていました。 数年後、シカゴのプロモーターたちは、「ファンドW」という不思議な名前の投資家に巨額の利益を提供し、その金の一部を利子として払い戻し、残りを持ち逃げしたのです。

そして、簿記のウィリアム・フランクリン・ミラーの番がやってきました。 1899年、彼はブルックリンを拠点とするフランクリン・シンジケートを立ち上げ、株式市場で勝負するためのインサイダーの秘密を発見したと主張しました。 投資家は毎週10％という驚異的な利益を得ることができ、1年以内にその資金を5倍以上に増やすことができると主張しました。 520％」と呼ばれるようになったミラーは、すぐに1週間に平均8万ドル（約9,000万円）を手にするようになった。

しかし、シカゴの弁護士で、20年近くも新しい投資で利子を支払うスキームを次々と実行したLeo Koretzの想像力と大胆さには、初期の偽投資の行商人は誰もかないませんでし た。 彼は、偽の住宅ローンを売り、アーカンソー州の米農場で大儲けしていると主張した。 しかし、彼の最高傑作はバヤノ・シンジケートである。 コレッツは1911年にこの大富豪のグループを作り上げ、パナマの片隅にある貴重な森林を支配していると主張し、この熱帯の大当たりの株を売り始めたのである。 1920年代初めには、投資家は年間60パーセントという驚くべき利益を得るようになった。 多額の利子を支払うために資金が必要になった時、コレッツは、シンジケートがその土地で石油を発見し、まもなく地球上で最大の石油会社の1つになると発表しただけで、新しい投資家が殺到し、お金を受け取ってくれるよう懇願したのです。

アメリカの証券規制当局は、2019年だけで60のスキームを発見し、投資家から32億5000万ドルという驚異的な資金が提供された。 1923年に街を去るまで、コレッツの様々なスキームには、今に換算して4億ドルもの資金が流れ込んだという。 彼の成功は、ポンジーの悪名とあいまって、後世の模倣者たちを刺激することになった。 ウィキペディアによれば、1980年以降に摘発されたネズミ講は数十にのぼり、2008年にはウォール街のファンドマネージャー、バーニー・マドフが650億ドルの債務不履行に陥ったことでその頂点に立つ。 アメリカの証券規制当局は、2019年だけで60のスキームを摘発し、投資家から32.5億ドルという驚異的な資金を調達しています。 ポンジの故郷であるボストンの法学部教授、タマール・フランケルは、ポンジ・スキームを研究し、そのパターンを特定しました。 ポンジの故郷であるボストンのタマール・フランケル法学教授は、ポンジ詐欺を研究し、そのパターンを明らかにしている。 例えば、合成ルビーや、より安価な金の精製方法など、投資そのものが新しく、儲かると宣伝される。 カナダ当局は最近、破綻した暗号通貨取引会社 QuadrigaCX が古典的なねずみ講であり、投資家に1億2,500万ドルの損害を与えていたことを明らかにした。 オンライン「ウォレット」に保管されていると思われていたビットコインは、郵便振替の利益やパナマ産原油の夢物語のようにはかないことが証明されました。

いったん顧客が夢中になると、詐欺師の説得力、そして確実なものに飛びつこうとする被害者の衝動が抑えられなくなることがあるのです。 「フランケル氏は、「詐欺に対する警告や赤信号のリストは、裏切り者に対する保護にはならないようだ」と指摘する。 そして、その成功が、後発組をさらに引きつけるのである。 しかし、どんなに腕のいい詐欺師がいても、どんなに魅力的な投資をしても、潜在的な投資家はいつかは枯渇し、ほとんどの被害者は赤字に陥ってしまう。

詐欺師がカモを見つけ、金を奪って逃げる伝統的な短期間の詐欺ゲームとは異なり、ネズミ講は時間をかけて構築し、賞味期限を設けて行うものである。 「ネズミ講の致命的な弱点は、止めることができないことだ」と1930年代にジャーナリストのギャレット・ギャレットは指摘している。 「新しい債権者が、古い債権者の返済要求より早く現れないと、バブルは崩壊する。 そして、刑務所に入ることになる」。 ポンジ（彼は最終的に価値のないフロリダの沼地を売ることに手を染めた）とコレッツのように、カナダで1年間逃亡した後、1924年に捕まったのだ。

一世紀を経ても、ポンジの名前と、彼が有名にした詐欺は生き続けている。 その理由は、ポケットからお金を引き出す新しい方法を思いつく詐欺師が無限に存在することだけではありません。 その理由は、詐欺師が次々と新しい手口で金を巻き上げるからだけではない。 ポンジはかつて、「我々は皆、ギャンブラーである」と言った。 「我々は皆、簡単に儲かるものを渇望している。 しかも大量に。 もしそうでなければ、どんな一攫千金計画も成功しない」

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レオ・コレッツの大胆な詐欺に関するディーン・ジョブの本、Empire of Deception (Algonquin Books and HarperCollins Canada) はシカゴ作家協会とカナダ犯罪作家協会のノンフィクション部門賞を受賞しています。 エラリー・クイーンズ・ミステリ・マガジンに実録犯罪コラムを連載中。 ツイッターでフォローする。 @DeanJobb.

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