毒物学のほぼすべての教科書は、16世紀の錬金術師、パラケルススに敬意を表している。 なぜか？ 彼は “量だけが毒を作る “という考えを導入したからです。 パラケルススは、ある物質の毒性について、その暴露の程度を語らずして、語ることは意味がないと言った。 大量に摂取すれば死に至るかもしれないが、同じ物質でも微量であれば全く安全である。 これは、今日、私たちが暴露される可能性のある物質の毒性を判断する際に、当局がとっている方法と同じである。 動物に投与する量を増やしながら、何らかの悪影響が出るまで続け、影響が出ない体重1kgあたりの最大投与量を決定する。 この線量をさらに安全係数100で割って、人間にとって安全な線量を算出する。 食品添加物や農薬、カフェインなどの毒性データは、このようにして導き出されたものです。 実験動物にがんを引き起こす物質については、多くの専門家が「安全なのはゼロ被曝だけ」と考えており、より論議を呼んでいます。 科学界は、”ホルミシス “として知られる比較的新しい研究分野に期待を寄せています。 この言葉は、適切に言えば、”興奮させる “という意味のギリシャ語に由来しています。 ホルミシス理論の支持者によれば、体内の微量の毒素は、大量に摂取した場合とは全く異なる方法で作用し、有益でさえある可能性があるとのことだ。 ホルミシスは、身体の免疫システムや修復機構を「興奮」させ、化学物質の影響にうまく対応できるようにするのである。 ホルミシスが最初に注目されたのは、放射線に関してであった。 放射線が癌を引き起こすことは明らかであったが、研究者たちは、極端に低い線量がDNA修復を刺激し、マウスの癌を遅らせることを知ったのである。 低線量の放射線を受けた人は、がんの発症リスクが低下することを示唆する人間の疫学データもあります。

少量の毒素が体によいという考えは、最初は奇妙に聞こえますが、実際にその証拠があります。 たとえば、運動は確かに私たちの細胞にストレスを与えます。 代謝の増加によりフリーラジカルが発生し、これが大きなダメージとなります。 しかし、身体は適応し、最終的にはより効率的な防御システムを開発することが分かっています。 化学物質への暴露も同様です。 信じられないかもしれないが、おそらく最も悪名高い毒物であるダイオキシン類は、低用量で有利な影響を与える可能性があることが、動物実験で示されている。 低用量のダイオキシンを与えられた動物は、全く暴露されなかった動物に比べて、実際に肝臓腫瘍の発生が少なかったのである。 もちろん、だからといって、低用量のダイオキシン剤を飲むことを考える必要はない。ダイオキシンの問題は、ガンだけではないためだ。 もしホルミシス説が本当だとわかったら、毒性を評価する方法を見直さなければならないかもしれません。 少なくとも、高用量で危険な一部の物質については、完全に除去することが最も望ましい方法ではないことが判明するかもしれません。 誰にわかる？ いつの日か、病気を防ぐために低用量のヒ素の錠剤を飲む日が来るかもしれない。 奇妙なことが起こるものだ。 大量に摂取すると明らかに有毒な酵母の代謝物が、実は少量であれば私たちを長生きさせる可能性があることを、研究者は示唆しているのではないだろうか？ その酵母の代謝物とは、もちろんアルコールです。

@JoeSchwarcz