1678年にホイヘンスは、波面上の各点をその点から広がる波の源と見なすモデルを提唱している。 波紋水槽の中で、小さな開口部を持つ障壁に向かって平面波を送ると、波が拡大する様子を示すことができる。 海岸に近づく波が小さな開口部のある障壁にぶつかると、その開口部から波が広がっていくのが見えるかもしれない。

ホイヘンスの原理は屈折を視覚化するのに便利な方法を提供します。 異なる媒質の境界にある波面上の点が伝播する光の光源として機能する場合、光の伝播方向が変化する理由を見ることができます。

ホイヘンスの原理図は、粒子図が不可能な方法で光が幾何学的影に浸透できることを視覚化することができた。

通常の光学で光の粒子観ではなく波動観を確立するのに役立ったものの、ホイヘンスの原理は多くの未解決の問題を残していた。 たとえば、波面上の各点を光源と見なし、なぜ光が前方だけでなく後方にも伝搬しないのか、その説明はありませんでした。 ミラーとフレネルは、回折を含む光の伝搬理論をさらに発展させた。 光の伝播の理論は、キルヒホフによってより厳密なものとなった